— Да, Айлу… чего ты боишься? Скажи, — его фигура медленно спустилась с дерева. Он двигался спокойно, уверенно, как змей, а маска скрывала эмоции, оставляя лишь зловещую улыбку.
— Я… не боюсь… — проговорила Айлу, но голос дрожал. Внутри неё раздирала неуверенность: «А если я потеряю кого-то? А если силы не хватит?»
— Но тебя что-то тревожит, я вижу это, — продолжал Эль. Его взгляд, даже сквозь маску, казался проникающим в самую суть. Айлу почувствовала, как её защищённость растворяется, оставляя лишь уязвимость.
Она сжала меч, словно он мог удержать все её страхи и сомнения. Сердце колотилось, руки потели. Каждый вдох казался слишком тяжёлым.
— Я должна быть сильной… — шептала она сама себе, пытаясь вернуть контроль над внутренним хаосом. Но в глубине души знала: сила — это не только меч, а способность смотреть страху в глаза и идти дальше.
Эль шагнул ближе, глаза сквозь маску сияли непостижимой силой.
— Айлу… не бойся. Мы можем стать сильнее всех, вместе… — его голос был одновременно мягким и властным.
Айлу почувствовала, как её тело тянет к нему. Мысли бурлили, сердце сжималось от желания силы, от страха. «Если я слечусь с ним… смогу защитить всех… смогу стать сильнее…» Она подняла руку, меч снова вспыхнул светом, руки дрожали — почти… почти она протянула их к нему.
Эль сделал шаг вперед, и время будто замерло. Каждая клетка Айлу кричала: «Доверься, и станешь непобедимой». Сердце билось так громко, что, казалось, его могли услышать все в замке.
Но вдруг, с пронзительным криком, сквозь воздух прорвалась Пиона:
— Айлу!! — её голос рвал мысли, она бежала сквозь лес, лицо сияло отчаянием.
Айлу резко дернулась, взгляд вернулся в реальность. Эль исчез в тени, как будто его сила не могла удержать её.
— Что… что происходит? — прошептала Айлу, дыхание сбилось, сердце колотилось.
Пиона подбежала, глаза горели тревогой. Она вцепилась в Айлу, и тепло её тела, мягкий, живой вес — словно якорь в бушующем море мыслей.
— Там… там Сара рожает! — с трудом выдохнула Пиона, сжимая руки Айлу.
Айлу опустила взгляд на меч, который ещё недавно тянул её к опасной силе, и поняла, что не может оставить друзей и тех, кого любит. Крылья света вспыхнули на спине, но теперь они были не для силы Эля — они были для защиты, для действия.
— Пиона… — прошептала Айлу, сердце немного успокоилось, — спасибо, что пришла.
И с этим дыханием решимости, с поддержкой Пионы на руках, она повернулась к замку, готовая лететь к Саре, к войне, к своей судьбе.
Айлу летела, сердце стучало в груди. Замок возвышался впереди — величественный, окружённый лесами, словно сам мир затаил дыхание перед бурей. Но сейчас не до красоты.
В коридорах царил хаос: люди толпились у входа в больничное крыло, все кричали, не давая пройти. Сквозь шум доносился крик Сары — пронзительный, полный боли. У Айлу похолодели руки, ноги словно стали ватными.
Вдруг дверь распахнулась, и показалась уставшая акушерка.
— Кто тут Айлу?! — выкрикнула она.
Айлу вздрогнула, но шагнула вперёд, сдавленно крикнув:
— Я!
Акушерка приблизилась, её глаза были серьёзными, но мягкими.
— Она хочет, чтобы ты была с ней… прямо сейчас.
Мир словно пошатнулся. Айлу с трудом вдохнула, сжала кулаки, чтобы не дрожать, и бросилась вперёд сквозь толпу, чувствуя, как сердце готово выскочить из груди.
Айлу почти бежала за акушеркой, сердце колотилось так, будто вырвется наружу. Она влетела в палату — и сразу замерла. Сара лежала на кровати, бледная, вспотевшая, волосы растрепаны, губы прикушены от боли. Крики разрывали тишину, отдаваясь эхом в груди Айлу.
Врачи метались вокруг, давая команды, готовя инструменты. Одна из помощниц держала Сару за плечи, другая шептала что-то успокаивающее, но боль всё равно накатывала волнами.
— Айлу… — простонала Сара, заметив её. В глазах — мольба и отчаяние, словно только она могла дать силы.
Айлу подбежала, схватила её руку. Она была холодная и влажная от пота. Пальцы дрожали.
— Я здесь! — голос её сорвался. — Сара, слышишь? Ты не одна!
Сара вскрикнула, выгибаясь от боли, сжав руку Айлу так сильно, что та едва не вскрикнула. Но Айлу только крепче держала.
— Дыши… со мной, слышишь? — почти умоляла она. — Ты справишься, ты сильная!
Врач строго посмотрел на Айлу:
— Поддерживай её, но не мешай! Сейчас самое важное.
Айлу кивнула, но не отпускала. Её душу разрывал крик Сары, каждая нота этого крика будто била по сердцу. Хотелось забрать её боль себе, лишь бы она не страдала так.