Он подошёл ближе, осторожно, словно боясь сломать эту хрупкую тишину.
— Ты тоже не должна идти на войну одна, — сказал он, его голос дрожал от эмоций. — Я… я буду рядом, Айлу. Всегда.
Айлу посмотрела на него своими тёмными глазами, полными света и решимости.
— Я знаю, Максли… и я счастлива, что ты рядом, — прошептала она.
Они стояли так на пороге больничного крыла, где внутри новая жизнь только появилась, а за окнами замка ярко светило утро, обещая надежду даже среди надвигающейся войны.
Максли аккуратно обнял её, и Айлу ответила на его объятие. Но когда она посмотрела вперёд, на Эля, стоявшего неподалёку, её тело напряглось, а взгляд отвёлся.
— Максли… я пойду. Мне нужно на тренировку… — прошептала Айлу тихо, едва слышно.
— Хорошо… — ответил Максли и нежно поцеловал её в губы. Айлу не ответила на поцелуй, просто кивнула и ушла.
Максли остался стоять, словно в ступоре. Сердце кололо болью, а мысли путались: «Почему она не ответила? Что с ней?»
Айлу повернулась и шла к тренировочному залу, но каждый её шаг отдавался тяжёлым эхом в груди. Мысли о Максли терзали её — поцелуй оставил странное тепло и одновременно холодок тревоги. Она знала, что сейчас не время слабостей.
Максли остался у окна больничного крыла, глядя ей вслед. Его руки ещё пахли её запахом, а сердце словно сжалось. Он стоял неподвижно, пытаясь понять, что произошло. «Почему она не ответила?» — думал он. «Почему я чувствую, будто что-то потерял?»
А Айлу, несмотря на решимость и силу, внутри дрожала. Она видела Эля в зале — его маска, глаза, и ощущение опасности, которое исходило от него, вызывали холодок по спине. «Не сейчас… Не могу позволить себе отвлечься», — шептала она самой себе, сжимая меч в руках.
В воздухе витала тишина, наполненная ожиданием и страхом, но также и странной надеждой. Всё было на грани — на грани войны, на грани силы, на грани чувств, которые ещё не успели найти своё место.
Айлу билась с Каймиром в тренировочном зале. Их мечи звенели, сталкивались, искрились. Но на мгновение ей показалось, что рядом с ней — не Каймир, а Эль. Его голос эхом раздался в голове:
— НУ ДАВАЙ СЛИТЬСЯ И ТЫ СТАНЕШЬ СИЛЬНЕЕ!
Айлу резко сглотнула и крикнула:
— НЕТ!
Собрав всю силу, она ударила мечом так сильно, что на мгновение Каймир будто растворился, а на его месте показался силуэт Эля, но затем снова стал Каймиром.
— А… ой! Прости, Каймир! — хихикнула Айлу, смущённо прикрыв лицо рукой.
— Ты чуть не испортила мои волосы! — воскликнул Каймир, поправляя пряди.
— Прости, прости… — Айлу улыбнулась, пытаясь скрыть лёгкое волнение.
Их взгляд встретился, и в этом мгновении была не только дружеская связь, но и тихое взаимопонимание: тренировка — это не только физическая сила, но и борьба с внутренними страхами.
— Айлу, с тобой всё хорошо? — спросил Каймир, внимательно глядя на неё.
— Да... просто... я сейчас вернусь, — тихо ответила она и поспешила выйти из зала.
В уборной Айлу наклонилась к раковине, ледяная вода хлынула на её лицо. Она глубоко вдохнула, пытаясь прогнать дрожь.
— Это всего лишь... фантазия... Чего я боюсь? — прошептала она, глядя в зеркало.
Айлу в упор посмотрела в зеркало — отражение задрожало, и из тени за её плечом проступил Эль. Его яркие глаза горели странным, манящим светом.
— Профессор… — губы Айлу дрогнули.
Эль шагнул ближе, его голос звучал в голове, тягучий, словно яд:
— Тебя что-то пугает? Не отрицай… я чувствую, как твоя сила дрожит. Она зовёт меня, Айлу. Разве ты сама не хочешь этого?..
Она отшатнулась, сердце бешено билось.
— Я… не знаю… — прошептала она, прижимая ладонь к груди.
Эль протянул руку, кончики его пальцев почти коснулись её плеча.
— Дорогая Айлу, мы созданы, чтобы слиться. Ты и я — одно. Я дам тебе силу, которой нет ни у кого. Всё, что нужно… — он наклонился ближе, его дыхание холодком обжигало кожу. — Позволь мне войти в тебя.
Айлу судорожно сглотнула, в голове гул. Казалось, её тело уже откликалось на его давление, искажая реальность вокруг.
Эль медленно протянул руку к лицу и снял маску.
Айлу застыла. Под ней открылась его истинная внешность — резкие, благородные черты, которые словно были высечены из мрамора. Но взгляд невольно зацепился за шрам, глубокий, пересекающий половину лица. Казалось, он должен уродовать его, но, напротив, этот след только придавал ему силу и загадочность.
Его глаза… чёрные, как ночное небо без звёзд, в которых таилась бездна, зовущая её всё ближе.
— Профессор… подождите… — выдохнула Айлу, чувствуя, как сердце бьётся слишком быстро.