Некоторые обрадовались, но Айлу, Максли и Пиона переглянулись. Стоит ли идти на это испытание?
Спустя некоторое время они не пошли на уроки, а отправились в сад, где часто собирались.
— Как думаете, участвовать в соревновании? — задумчиво спросила Айлу.
— Ты уже сильная, но есть одна проблема... Никто не должен знать о твоей способности, — серьёзно сказала Пиона.
— Да, Айлу. Но если ты пойдёшь, я тоже пойду с тобой, — твёрдо добавил Максли.
— Эх, не оставлять же вас одних, — вздохнула Пиона.
— Спасибо. Если я пойду, то стану ещё сильнее, — улыбнулась Айлу.
Начало кошмара
Неделя пролетела незаметно. В день соревнования на площади собралось 43 студента — больше, чем в прошлый раз.
— Айлу, Пиона, мы должны держаться вместе. Мы не знаем, что нас ждёт, — сказал Максли.
— Не волнуйся, волчонок, — с улыбкой подмигнула Пиона.
Директор встал на возвышенность.
— Студенты! Сегодня начнётся великое соревнование, где главное — не умереть. Вам позволено всё. Мы будем следить за испытаниями и помогать в случае крайней необходимости. Желаю удачи.
Профессор Слей взмахнул волшебной палочкой — и в небе взорвался ослепительный огонь. В тот же миг огромные двери распахнулись, и студенты ринулись вперёд. Двери тут же с грохотом закрылись за ними.
Зал, в который они попали, был огромным, но... пустым.
— Чувствуется что-то странное. Вам не кажется? — Айлу осматривалась, сжимая кулаки.
— Да... — неуверенно пробормотал Максли.
Он не успел договорить, как раздался истошный крик. Все обернулись, но никого не увидели.
— Что происходит?! — в панике закричал один из учеников.
— Какой-то паук схватил Чарли! Он вынырнул прямо из теней!
Айлу побледнела.
— Это Тенеплёт... — прошептала она.
— Что?! — переспросила Пиона.
— Паукообразное создание, сплетающее паутину из теней. Оно затягивает людей в свой мир, превращая их в слуг.
— Что делать?!
— Его можно победить ярким светом, огнём или зеркалами!
— Айлу, используй свою силу, иначе мы все окажемся в его мире!
Айлу заколебалась, но видя, как Тенеплёт утаскивает уже двенадцатого человека, решилась. Символ в виде двух полумесяцев засиял у неё на запястье, и из рук вырвался ослепительный свет. Студенты зажмурились, а дверь медленно начала открываться.
— Все туда!!! — крикнула Айлу.
Из 43 студентов выжили лишь 27.
— Что это было? — девушка из клана Лаин обвела всех удивлённым взглядом. Её рыжие волосы слегка взъерошились от напряжения, а зелёные глаза сверкали недоумением.
— Значит, Айлу не человек? — парень из клана Офидов нахмурился. Его тёмно-зелёные волосы растрепались, а красные глаза загорелись подозрением. — Может, из-за неё всё так? Кстати, мы даже не знаем, кто она и из какого клана…
Вопросы множились, будто снежный ком, и Айлу почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Дышать стало тяжело. Её окружали взгляды, полные сомнений. Но прежде чем она успела что-то сказать, два голоса прорвали напряжённую тишину.
— Какая разница, кто она?! — возмущённо воскликнула Пиона, шагнув вперёд. — Она вас спасла, а вы вместо благодарности такое говорите?!
— Она сразу поняла проблему, а вы сразу начинаете нападать, — добавил Максли, встав рядом с Айлу.
Виноватое молчание повисло в воздухе. Никто не осмелился возразить. Люди отвели взгляды, а Айлу ощутила тёплую поддержку друзей.
— Надо идти дальше, — сказал Максли, решительно посмотрев на запертую дверь впереди.
Все двинулись вперёд, но никто не осмелился открыть дверь первым. Айлу, собравшись с духом, протянула руку, и дверь со скрипом поддалась. За ней простиралась темнота.
Айлу создала в ладонях шар света, освещая путь. Остальные последовали за ней. Максли и Пиона осторожно взяли её за руки, чтобы не потеряться. Всё казалось спокойным... пока трое не обернулись.
Остальных не было.
— Что за?! — Максли резко развернулся, осматривая пустоту.
— Где все?! — воскликнула Пиона, её хвост нервно дёрнулся.
Айлу заметила вдалеке странное мерцание.
— Здесь что-то не так... Там портал, — указала она рукой.
— Нам точно туда? — неуверенно спросила Пиона.
— Выбора нет, — ответила Айлу и шагнула вперёд.
Они вошли в портал — и оказались в сырой каменной комнате. Единственная дверь была заперта.
— Чёрт! Почему мы здесь?! — раздражённо бросил Максли.
Раздался злобный смех.
Тёплый свет факелов выхватил из темноты знакомый силуэт. Красные змеиные глаза горели насмешкой.
— Не думал, что вы так легко попадётесь в мою ловушку, — усмехнулся Клим, прислонившись к стене.