— Кого-то… или что-то… Оно знало, что я хочу использовать силу камня… и спрашивало, готова ли я за это заплатить.
В комнате повисла тяжёлая тишина.
— Похоже, твой камень не просто артефакт… — Каймир задумчиво провёл пальцами по губам. — В нём есть сознание.
Максли выругался.
— И что теперь?
Айлу посмотрела на камень, который теперь казался ей не таким уж безобидным.
— Теперь… мне нужно узнать, что он хочет от меня.
Голос из камня
Айлу осторожно подняла камень. Его свет мерцал, словно слабый пульс живого существа. В голове ещё звучало эхо таинственного голоса, но теперь оно стало тише, почти шёпотом.
— Если в нём есть сознание, это усложняет дело, — Каймир задумчиво постучал пальцами по книге, которую держал в руках.
— Ты уверен? Может, это просто остаточный эффект магии? — Максли не скрывал скепсиса.
Каймир покачал головой:
— Нет, Максли. Магия артефактов может быть могущественной, но если кто-то общается через него… значит, речь идёт о чем-то древнем.
— И опасном, — добавила Айлу, снова вспоминая белые глаза во тьме.
Она провела пальцем по поверхности камня. Внезапно по коже пробежал холодок, и шёпот в её голове стал громче:
— Ты знаешь, кто я…
Айлу замерла.
— Я ничего о тебе не знаю, — ответила она мысленно, стараясь не выдать себя перед Максли и Каймиром.
— Но ты узнаешь… если осмелишься.
Камень в её руках вспыхнул, и перед глазами Айлу замелькали обрывки образов. Она увидела древнюю башню, окружённую густым туманом, массивные двери с выгравированными на них символами… и фигуру в плаще, скрывающую лицо.
Резкая боль пронзила голову, и Айлу невольно вскрикнула, зажмурив глаза.
— Эй, ты в порядке?! — Максли тут же оказался рядом, придерживая её за плечи.
Каймир сузил глаза, изучая её реакцию.
— Ты что-то видела, да?
Айлу сделала глубокий вдох, приходя в себя.
— Башня… древняя… и этот голос. Он хочет, чтобы я пришла туда.
Максли недовольно нахмурился:
— Очевидно же, что это ловушка.
— Может быть, — Каймир задумчиво потер подбородок. — Но если этот артефакт так сильно связан с Айлу, возможно, у неё нет выбора.
Айлу ещё раз взглянула на камень. Теперь он казался ей не просто магическим предметом, а чем-то большим… чем-то, что само сделало выбор, выбрав именно её.
— Тогда мне нужно выяснить правду, — твёрдо сказала она.
Максли скрестил руки на груди, пристально глядя на неё.
— Если ты действительно собираешься туда, я иду с тобой.
Каймир усмехнулся:
— И я тоже. Это может быть самой захватывающей авантюрой за последнее десятилетие.
Айлу кивнула, чувствуя, как внутри неё растёт решимость.
— Тогда готовьтесь. Мы отправляемся завтра.
Тень над Найтфоллом
Ночь окутывала лес тёмной пеленой, оставляя лишь редкие проблески света, пробивающиеся сквозь крону деревьев. В воздухе витал запах влажной земли и древесной смолы. Айлу, Максли и Каймир осторожно ступали по заросшим тропам, стараясь не шуметь. Рядом с ними кралась Пиона, закутавшись в лёгкий плащ.
Максли подошёл к Айлу и шёпотом произнёс:
— Ты уверена, что это не какая-нибудь ловушка?
— Я... Наверное, уверена, — задумалась Айлу, взглянув на камень в руке.
— Ребята, зачем в два часа ночи куда-то идти?! — недовольно прошипела Пиона, кутаясь в плащ.
— О чём это вы тут шепчетесь? — вдруг раздался голос Каймира.
Все резко замерли и уставились на него.
— Что? Я что-то не так сказал? — усмехнулся он, сложив руки на груди.
Айлу закатила глаза и вздохнула.
— Эх, ничего... Ладно, Пиона, мы же говорили, что идём в Найтфолл.
— В Найт... что?!!! — глаза Пионы расширились. — Это же заброшенная деревня! Ты хоть понимаешь, что там может быть? И вообще, зачем нам туда?!
Но прежде чем Айлу успела ответить, её камень вдруг засветился ярче, заливая мягким белым светом окружающий лес.
— Мы уже близко, — прошептала она.
— Ребята! Тут что-то есть! — вдруг раздался возглас Каймира. Он стоял за густыми зарослями, указывая на что-то впереди.
Когда они подошли, перед ними предстала старая, полуразрушенная деревня. Ветер гулял между покосившимися строениями, покачивая вывеску на единственном уцелевшем доме.
— Ого... Как здесь красиво...— восхищённо прошептала Айлу, но, оступившись, чуть не упала.
Максли мгновенно поймал её за руку, удерживая на ногах.
— Осторожнее, веснушка. Здесь скользкие камни, — мягко усмехнулся он, помогая ей встать.
— Ох... Спасибо, Максли, — она благодарно улыбнулась.
— Веснушка? — недовольно фыркнула Пиона. — Так, стоп! Это я могу её так называть! Веснушка или, скажем, канапушка!
— Конечно, конечно, — хмыкнул Максли. — Но мне это тоже нравится.