— Конечно, вы красивая парочка, но веснушку я первая так назвала! — продолжала возмущаться Пиона.
— Ой, иди ты, Пиона.
— Нет, это ты иди!
— Тссс, ребята, пошли уже, — напомнил им Каймир.
— Ох, с меня хватит! — воскликнула Пиона и, вспыхнув рыжим светом, мгновенно превратилась в пушистую кошку. Она запрыгнула в руки Айлу и свернулась клубочком.
— Ну что ты, Пиона? Моя маленькая солнечная кошечка, не обижайся, — Айлу нежно погладила её по спинке.
Спустя некоторое время они вошли в деревню, остановившись перед покосившейся табличкой с выгравированным названием:
《Найтфолл》
— Вот мы и пришли... Теперь посмотрим, что скажет камень, — пробормотал Каймир.
Айлу подняла руку, и камень то светился, то гас, словно колебался. В какой-то момент свет привёл их к одному из домов — небольшому, но сохранившемуся лучше остальных.
— Ну что, кто зайдёт первым? — спросил Каймир.
— Думаю, я... — Айлу сделала шаг вперёд, но Максли тут же остановил её, крепко сжав её руку.
— Подожди. Вдруг там ловушка? Давай сначала я, а ты за мной, — твёрдо сказал он.
Айлу кивнула, и они вместе вошли внутрь.
В доме пахло сыростью, пылью и чем-то затхлым. Половицы угрожающе скрипели под ногами, а паутина густо висела в углах, как древний саван. На стенах ещё держались полусгнившие полки с книгами, а разбитые зеркала отражали лишь мрак. Вдалеке слышался приглушённый звук капающей воды.
— Здесь ничего нет... И этот камень ведёт себя странно, — нахмурился Максли, сжимая кулак.
Тем временем Пиона в форме кошки удобно устроилась на старой кровати и тихонько мурчала во сне.
— Хоть бы помогла нам, а не валялась без дела! — возмутился Максли.
— Я не понимаю... Камень вёл нас сюда, но здесь пусто... — нахмурилась Айлу, разглядывая тускло освещённую комнату.
Но пока все размышляли, Каймир подошёл к старому шкафу и заметил на одной из полок ветхую книгу. Он протянул руку, но когда коснулся её, раздался щелчок.
— Эй, ребята, идите сюда... — Каймир отступил назад.
Пол под его ногами с глухим стуком сдвинулся, открывая тёмный проём. Из глубины веяло холодом, а где-то внизу едва мерцал свет.
— Там что-то есть, — пробормотала Айлу.
— Да, и, похоже, там факелы, — добавил Максли, вглядываясь в темноту.
Они переглянулись.
Айлу глубоко вдохнула, сжимая светящийся камень в ладони. От подвала веяло сыростью, а слабый свет факелов, едва виднеющийся внизу, колебался, отбрасывая зловещие тени на стены.
— Ладно, раз уж мы здесь, — она взглянула на остальных, — идём.
— Отличный план, — хмыкнул Каймир, но первым спускаться не торопился.
Максли шагнул вперёд, внимательно изучая лестницу. Она выглядела старой, но пока что выдерживала вес.
— Держитесь ближе друг к другу, — сказал он, начиная спуск.
Айлу следовала за ним, за ней Каймир, а Пиона в кошачьем облике ловко прыгнула на плечо Айлу. Лестница скрипела под их ногами, и с каждым шагом воздух становился тяжелее — пахло плесенью, землёй и чем-то неуловимо металлическим.
Когда они достигли дна, перед ними открылся узкий каменный коридор. Стены покрывали древние письмена, едва различимые при свете факелов.
— Это выглядит как старинные защитные руны... — пробормотала Айлу, осторожно касаясь одной из надписей.
— Да, но некоторые разрушены, — отметил Каймир, осматривая их. — Видимо, кто-то уже бывал здесь до нас.
— Что-то мне это не нравится... — пробормотал Максли, сжимая кулаки.
Они пошли дальше, осторожно ступая по каменному полу. В конце коридора виднелись массивные двери, украшенные потускневшими символами.
— Интересно, они вообще откроются? — спросила Пиона, спрыгнув с плеча Айлу и снова приняв человеческий облик.
Айлу подняла камень — его свет стал ярче.
— Думаю, он как-то связан с этим местом... — Она осторожно приблизилась к дверям и дотронулась до них.
В тот же миг руны на поверхности вспыхнули алым светом, и тяжёлые створки с глухим грохотом начали раскрываться.
За ними открылось огромное подземное помещение, стены которого уходили в темноту. В центре стоял алтарь, а над ним парил мерцающий голубым светом кристалл.
— Это... Артефакт? — прошептал Каймир, его гетерохромные глаза загорелись интересом.
Но прежде чем кто-то успел что-то сказать, по залу прокатился низкий рык. Из теней в дальнем углу выдвинулась фигура — высокая, с хищными глазами, сверкающими в темноте.
— Чёрт... Мы тут не одни, — тихо сказал Максли, подготавливаясь к возможной атаке.