— И что он сделал?
Айлу подавила смешок:
— Поменял конфеты на жуков и пауков.
В следующую секунду Клим громко рассмеялся. Айлу вздрогнула — такой реакции от него она не ожидала.
— Ты смеёшься слишком громко, — пробормотала она.
Клим перестал, но уголки его губ всё ещё дрожали.
— Хм... Айлу.
— Да?
— Будь осторожна на соревнованиях, человек.
Она взглянула на него серьёзно.
— Я знаю. Спасибо.
Клим лишь кивнул, бросив взгляд на небо.
— Пойдём обратно в замок.
— Пошли.
Они шли рядом, словно старые друзья.
— Ты можешь превращаться?
— Да. И не только. Создавать иллюзии, использовать яд. У меня есть змеиные клыки с ядом.
Айлу кивнула.
— Вот почему ты выиграл Кубок Смерти.
— Возможно.
Они дошли до замка.
— Ну, я пойду своей дорогой, а ты — своей, — сказала Айлу.
— Ага.
Клим скрылся в коридорах, а Айлу осталась стоять, задумчиво глядя ему вслед.
Интересно...
---
День соревнований.
Толпа из 38 участников собралась на площади. Максли держал Айлу за руку.
— Главное — держись рядом, и всё будет хорошо.
Она кивнула.
К ним подошёл Клим.
— Будь осторожна, Айлу. Удачи.
Он ушёл так же быстро, как появился. Максли хмуро проводил его взглядом.
— Значит, познакомились?
— Да. Сначала был груб, но потом... стал нормальным.
Директор академии поднялся на возвышение.
— Студенты! Сегодня начнётся великое соревнование, где главное — не умереть. Вам позволено всё. Мы будем помогать вам в течение испытаний. Желаю удачи.
Профессор Слей взмахнул волшебной палочкой, ослепительный свет заполнил площадь.
— Бежим! — рявкнул Максли, сжимая руку Айлу.
Они рванули вперёд вместе с остальными, навстречу неизвестности.
Впереди лежало озеро. Вода казалась гладкой, но внезапно из неё потянулись руки — длинные, худые, словно сотканные из теней.
— Айлу, держись за меня! Не смотри по сторонам!
Некоторые участники уже прыгнули в воду — и тут же раздались крики. Руки утаскивали их на дно.
Айлу застыла, страх сковал её.
— Максли... я не могу...
— Можешь! Я рядом!
Он схватил её за руку и потянул вперёд. Айлу почувствовала, как холод пробрал её до костей. Руки монстров тянулись, но Максли вёл её вперёд.
— Не смотри назад!
Крики стихли. Осталось 21 человек.
---
Испытание духов
Они шли по узкому коридору, освещённому тусклым голубоватым светом. Воздух здесь был холодным и тяжёлым, как перед грозой. Чем дальше они заходили, тем сильнее сгущалась тьма.
Внезапно раздался шёпот.
Неотчётливый, словно слова произносили сотни голосов сразу.
Шёпот нарастал, переплетался в зловещую какофонию.
— Айлу...
Она вздрогнула. Голос был до боли знакомым.
— Дочка... Подойди ко мне...
Айлу застыла. Это был голос её матери.
Она чувствовала, как по коже побежали мурашки. Внутри всё сжалось, а перед глазами всплыли воспоминания — тёплый дом, её детство, материнская улыбка…
— Мам?
Звук был всюду. Он лился с потолка, из стен, шептал в самое ухо, заставляя сердце колотиться.
Максли резко схватил её за руку.
— Не смотри! Это не она! Это ловушка!
Но Айлу почти не слышала его.
Перед ней, прямо впереди, из темноты появилась тень. Высокая, стройная фигура, окутанная слабым светом.
— Моя девочка... Как же я скучала...
Слёзы навернулись на глаза.
— Это… это правда ты?
Она сделала шаг вперёд.
Максли выругался и рывком развернул её к себе.
— Айлу, очнись! Это не она!
Но голос… Он звучал таким тёплым, таким настоящим.
Максли покрепче сжал её запястье, но духи усилили натиск.
Теперь голоса звучали отовсюду. Они повторяли, умоляли, плакали.
— Почему ты нас оставила?
— Вернись, пожалуйста…
— Ты должна была умереть с нами…
— Останься... навсегда…
Айлу вскрикнула, схватившись за голову.
Шёпот превратился в крик.
Откуда-то сверху донеслись жуткие скрежет и стон, будто тысячи душ корчились в агонии. Пол под ногами задрожал, стены начали сдвигаться, словно пытались их поглотить.
Максли больше не пытался уговаривать. Он схватил Айлу за плечи и встряхнул.
— Айлу, беги!
Она моргнула.
На месте «матери» теперь стояло нечто.
Высокое, безликое существо с тёмными пустыми глазницами, из которых стекала чёрная жижа. Его рот был растянут в мёртвой усмешке, а длинные пальцы медленно тянулись к ней.
— Дочка... Останься…
Айлу дёрнулась назад, но пальцы почти коснулись её лица.
Максли рывком закрыл ей глаза ладонью и оттолкнул.
— Бежим!