"Они ждали меня. Знали, что я вернусь в Обитель. Но почему тогда они стоят на месте? Почему никто не пошел за мной?" - принялся я размышлять о происходящем, очутившись у проёма. Всем этим действиям я находил лишь одно логичное объяснение: кроме Обители, мне некуда было податься, ведь везде - просто тьма. Именно из-за этого безумцы не особо волновались, смогу ли я убежать.
Я упал, как убитый, а затем неторопливо переполз в тень от камня. Опершись на него спиной, я посмотрел в сторону безумцев. Они стояли, ничего не делая, только что-то обсуждали между собой - меня им видно не было. Девушка, намеревавшаяся убить меня, уже опустила прицел ружья вниз. Оторвав кусок рукава на футболке, я перевязал рану, которая словно горела огнем. "Что же делать дальше?" Я был не в силах противостоять им. Оставалось лишь ждать действий от них самих.
"Сколько же я тут уже сижу? - глядя на часы, подумал я. - Вот черт, стрелки ведь стоят на месте! И когда это всё, наконец, закончится?!"
Как и прежде, крепко сжимая рану, я время от времени выглядывал из-за камня и снова прятался. И чего они ждут? Плевать, я устал! Задрав голову вверх, я посмотрел на звезды, будто ожидая от них ответа.
Вдруг я почувствовал на себе чужой взгляд. По ту сторону Обители, метрах в двадцати от меня, кто-то стоял. Полусогнутый, весь обшарпанный, немного грязноватый мужчина в длинном пальто. Его корпус был развернут в противоположном от меня направлении, словно он проходил мимо, но голова была обращена ко мне, а глаза, широко раскрытые от удивления, неподвижно смотрели в мою сторону.
- Эй! Эй, вы там! Помогите, пожалуйста, - громко закричал я, не боясь, что меня услышат, так как безумцы находились от меня на довольно-таки приличном расстоянии. Даже если до них и долетят мои крики, мне было не до того. Я увидел живого человека, который точно не из этой безумной компании, и просто не смог сдержаться. А мужчина, казалось, до сих пор не верил своим глазам. Он выглядел так, словно увидел призрака.
- Ну, что вы там стоите? Помогите мне! - бился в истерике я.
Вдруг я увидел, что за мгновения молчания и прожигания меня глазами, странник моргнул и немного потряс головой, словно у него галлюцинации. И опять он посмотрел на меня, будто желая удостовериться, не примерещилось ли ему увиденное. Бесшумно двигаясь, мужчина быстро приблизился ко мне.
- Что же Вы так пристально высматривали? Они стреляли в меня! В пещере стена, а за ней мой друг. Таксист ушел. Все куда-то исчезли. Какие-то непонятные люди. Я переживал одно и то же мгновение много раз, а тут ещё и Вы, как снег на голову, - быстро произнёс я, сжимая зубы от боли.
- Возможно, еще есть время! - заявил незнакомец хриплым голосом.
Из рукава у него выпал небольшой предмет металлического цвета, похожий на шариковую ручку. Мужчина взялся за центр этой трубки и повернул там что-то. Внутри устройства что-то тихо зазвенело. Он крепко сжал железку в кулаке и воткнул её в землю.
- Что это? Что Вы делаете?
- Не сейчас.
Незнакомец вытянул из внутренней части пальто карманные часы. Открыл их, повернул стрелку пару раз назад и подкинул в воздух - и часы разлетелись на отдельные детали, которые замерли в пространстве. А я тем временем пытался поднять свою челюсть с пола и хоть раз моргнуть. Детали часов зависли в воздухе. Но замерли не только они. Остановился ветер, остановились психи, остановился свет - остановилось само время жизни. Двигался только загадочный незнакомец, меняя в воздухе положения механизмов. Всё это продолжалось буквально секунд тридцать. Когда время вокруг нас снова начало идти, часы вновь собрались за мгновение в единое целое и упали обратно ему в руку.
- Что за?..
- Всё поймешь, но позже.
Не успел я оглянуться, как возле нас появились ещё какие-то мужчина и женщина. На них тоже была одета старая потертая одежда, и они так же неопрятно выглядели. Но еще эти двое носили затемненные очки. И форма ушей у них была необычной, продолговатой. Вдобавок с ними находилась корова. Но такой коровы мне за всю свою жизнь видеть не приходилось. Она была вся словно потёртая, всё в ней было как-то несимметрично, голова больше, чем у обычных коров, и как-то всё у неё свисало, что ли, а на спине в некоторых местах и вовсе не было шкуры, а прямо виднелось мясо.
Человек, который остановил время, рассказал о Фортунэме и о том, что случилось позже, новоприбывшим людям, а они просто не могли во всё это поверить.
- Твои слова - правда? Старид, ты не врешь? - спросила женщина.
- Мне нет смысла врать. Вы всё видите своими глазами, он перед вами, - Старид взглядом указал на меня.
- Но это недопустимо. Он - всего-навсего мальчишка, и она тоже не готова, мы не хотим ее отпускать.
- Другого выхода у нас нет. Ричард, правь Нижним Миром, подари веру нашему народу, - сказал Старид мужчине, который кусал губы и, нахмурив брови, смотрел на меня и кивал головой.
Корова двинулась вперед, словно понимала наш разговор, но ее задержали.
- Подожди. Успокойся, - сказала женщина и погладила животное по морде.
В качестве последнего напутствия они перекинулись парой фраз. Мужик с бородой (как я понял, это был Ричард) достал из своего бумажника что-то наподобие бритвенного лезвия, только несколько большего размера и черного цвета. Затем Ричард передал этот предмет в руки Стариду.
- Что вы все пялитесь на меня? Хоть кто-то может объяснить мне, что здесь, черт возьми, происходит?! Я просто хочу выбраться отсюда со своим другом. Как можно скорее!
- Как ты смеешь открывать рот, щенок! - нервно крикнула женщина.
- Успокойся, Лана, - немного придержал рукой орущую на меня женщину Ричард. - Он не осознает суть всей ситуации и истины происходящего.
- Так, может, вы мне и объясните? - немного приподнялся я.
- Хватит. Не сейчас. Времени на ваши бессмысленные разговоры совсем не осталось, - серьезно сказал Старид и подошел ко мне.
Он взял мою руку и начал её сильно сжимать, а затем резко вонзил этот черный предмет, похожий на лезвие, около локтевого изгиба. Лезвие моментально ушло под кожу, я съёжился и упал на землю. Рука словно горела. Я чувствовал огонь на ней и внутри её. Но снаружи - никаких признаков беды. Упершись рукой в пол, я с бешеными глазами принялся хватать другой рукой землю и тушить "пожар". Боль продолжалась еще несколько минут, но со временем утихала, а я все так же продолжал тереть землей пострадавшую руку. Наконец, "пожар" внутри меня закончился. С того места, куда вошло лезвие, расползся в самых разных направлениях от локтя до запястья рисунок, похожий на толстую черную паутину.
- Что ты со мной сделал? Отвечай! - я накинулся на Старида с кулаками и вдруг заметил, что боли в плече от пули почти нет.
- Теперь твои раны будут заживать быстрее, - сказал он и помог мне подняться на ноги.
Тем временем корова уже двинулась вперед. Местный безумец прижался своим ртом к моему уху.
- Характером она пошла в мать, а не в Ричарда, так что тебе несладко придется, - ухмыляясь сказал Старид.
- Что?
Старид вытолкнул меня на свет, чтобы я шел вслед за этим странным животным.
Я резко обернулся, но позади меня уже никого не было - они исчезли.
Это место не переставало меня удивлять. Вновь посмотрев вперед, я увидел, как медленно и тяжело шагает корова, находящаяся уже в метрах десяти от меня. А в нашу сторону смотрела тройка психов, оставленная мной в Обители, которые, немного прищурив глаза, пытались что-то рассмотреть. Я подбежал к корове, чтобы скрыться за нею от их взглядов. Как я уже упоминал ранее, она была необычная. Ее рост был больше чем у прочих коров.
Я пристроился сбоку коровы, и моя голова слегка возвышалась над ее туловищем. Впереди картина не менялась. Девушка с ружьём и два странных парня что-то пристально высматривали, но складывалось такое впечатление, что они нас не видят, а только пытаются разглядеть, хотя мы уже находились на том расстоянии, с которого, по идее, должно было быть видно лица каждого из нас.