— Да и не надо, — заключил Арсентий Анатольевич, — пусть получит третье место, и будет с нее. Девочку не трогать!
— Слушаюсь, — по-халдейски прошипел один из организаторов и отполз в тень.
Катю по светским ужинам водить перестали. Объясняя тем, что ей к конкурсу готовиться надо. И Екатерина готовилась. На репетициях выкладывалась на по полной. Уставала так, что глубоко за полночь обессиленная падала на кровать и засыпала сразу, как только смыкались веки. Ею двигала мечта, и непонятно откуда взявшаяся уверенность в собственной победе. Не даром мать заказала бальное, самое красивое на свете платье у самой лучшей модистки Москвы.
Мама и папа пришли, чтобы посмотреть на успех единственной дочери. А может, и правда, учеба не для ее? Может, на самом деле, подиум, показы, мировая мода и есть ее призвание?
— Молодость — это не навсегда, — покачала головой мать, — какое-никакое образование даст ей в будущем возможность быть в профессии, когда карьера модели закончится.
— Так пусть переведется на заочное и не бросает учебу. Будет и работать, и учиться, — пожал плечами отец.
Ближе к полуночи, конкурс завершился и Катя узнала, что Мисс Москва она не стала. Заняла всего лишь третье место. Мечта разбилась как мамина хрустальная ваза на тысячу осколков. Не выдержав эмоционального напряжения и обиды, Екатерина сорвалась со сцены и в слезах убежала за кулисы, ненавидя организаторов, жюри, и весь несправедливый мир. Горевать ей дали минут пять. Там, в глубине гримерки, где обиженная на весь свет Катерина размазывала тушь по лицу подолом самого красивого бирюзового платья, которое так хорошо оттеняла ее собственный цвет глаз, к ней подошли два человека в дорогих деловх костюмах:
— Екатерина Эвольдовна? — мужчина в сером костюме деликатно прикоснулся к ее плечу.
— Что вам нужно от меня? Отстаньте! — дернула тонким плечиком Катя.
— Вы не могли бы пройти с нами? Тут с вами хотят пообщаться, — вкрадчивым голосом вежливо попросил второй мужчина.
— Кто это? Никуда не хочу, — стирая с щек тушь подолом платья, икнула Катерина.
— Арсентий Анатольевич, — полушепотом назвал имя своего хозяина мужчина в темно-синем костюме, — вы как-то были представлены ему в ресторане. Вы должны его помнить. Он хочет с вами пообщаться.
Екатерина выпрямилась и начала судорожно перебирать в памяти события последних недель. Перед глазами всплыл образ все еще молодого черноволосого мужчины. Тонкий нос, слишком пухлые для мужчины губы и почти черные, похожие на бездну глаза. От них так и веяло холодом. Катя вздрогнула, вспомнив его ледяной взгляд. Так же она вспомнила, что Арсентий Анатольевич очень влиятелен и богат. Отказываться от разговора с таким мужчиной было бы глупостью.
— Куда нужно идти? — вытирая нос мокрым от слез кулаком, спросила Катя.
— Вам нужно сначала переодеться. Мы отвезем вас. Арсентий Анатольевич будет ждать вас в ресторане.
— Хорошо, только мне нужно предупредить родителей, — согласно кивнула Катерина.
— Не стоит волноваться. Они уже предупреждены. Ваших родителей уже везут домой в машине. Собирайтесь, мы подождем вас за дверью, — сказал человек в сером костюме и они вышли из гримерки.
Арсентий Анатольевич ждал в уютной, банкетке, рассчитанной на небольшое количество человек. Он накормил несостоявшуюся мисс Москва диковинными в те времена омарами и импортным шампанским. Спирнтого в доме Екатерины не водилось. Горячительные напитки на их столе появлялись лишь по праздникам. Скромная бутылка вина на восьмое марта, Советское шампанское на Новый год и день рождения мамы, пятизвездочный коньяк Кизляр — в папин день рождения. Студенты, конечно, одаривали Эвольда во время сессий различными бутылками от одиннадцати до сорока градусов крепости. Но, обычно, до дома они так и не добирались. Все испарялось в стенах университета по пятницам в тесном мужском кругу. Или же в квартире овдовевшего — профессора, с которым Эвольд водил дружбу и в тайне ревновал к его профессорскому званию. Сам он уже который год не мог защитить докторскую.
После первого же бокала наивкуснейшего игристого, у Катеньки ноги стали ватными, а язык утратил способность говорить членораздельно. Пузырьки шампанского ударили в голову и она сначала согласилась поехать с Арсентием в его рублевский особняк, где простилась со своим девичеством, а затем и замуж. Пышная свадьба состоялась через месяц. ошеломленные выбором дочери родители, лишь пожали плечами и не стали вмешиваться в жизнь дочери. Жизнь Катеньки, с того момента, как она на законных правах поселилась в спальне Арсентия Анатольевича изменилась в корне. Новоиспеченный муж не стал обременять ее учебой ради диплома. Документ о высшем образовании он ей просто купил. Мечта о парижских подиумах осуществилась не совсем так, как ожидала Катя. Екатерина Эвольдовна не ходила по подиуму, красиво вышагивая в дизайнерских нарядах. Она сидела в первых рядах у подиумной дорожки и выбирала те самые наряды, которые теперь оплачивал ей муж. Поездки за границу тоже осуществились. Правда, осуществлялись они не работы ради, а в качестве семейного отдыха.