Собственно, появление «Цельного человека» и «Квадратов шахматного города» (The Squares of the City, 1965) ознаменовало начало нового этапа в творчестве Джона Браннера. Писатель вырос из коротких штанишек. Настало время поднимать серьезные проблемы и серьезно подходить к их решению. В «Квадратах шахматного города», переведенных в СССР в 1984 году, автор отправляет своего героя в вымышленную латиноамериканскую страну, правительство которой пытается выстроить на пустом месте идеальный город, своего рода прообраз мегаполисов будущего. По крайней мере, эта цель декларируется. Однако постепенно герой выясняет, что этот город является грандиозной шахматной доской, на которой ведут игру две противоборствующие партии, манипулирующие сознанием граждан при помощи телевидения. Так шахматы вновь становятся метафорой — на сей раз метафорой конфликта между новым и старым, между прогрессом и гуманизмом. Характерна взвешенность политических взглядов автора, нашедшая отражение в этой книге. С одной стороны, герой-повествователь явно симпатизирует левым, но с другой — не видит реального способа обеспечить равные возможности всем жителям страны «третьего мира». В очередной раз благие намерения вступают в противоречие со здравым смыслом — с неутешительным результатом.
Самый знаменитый роман Джона Браннера, «Плечом к плечу на Занзибаре» (Stand on Zanzibar, 1968), оказался еще менее оптимистичен. Бурлящий, перенаселенный, полный немотивированной агрессии мир будущего, открывающийся перед читателем в этой вещи, представлялся воплощением всех самых мрачных тенденций современности. И казалось, прогнозы писателя сбываются буквально на глазах. «…Я разработал эволюцию субцивилизации, ставящей перед собой цель самым изобретательным образом взорвать все на свете, что только можно, просто для того, чтобы оставить правительство в дураках. Я ожидал подобных событий примерно в 2010 году, — писал Браннер. — Но террористы «из любви к искусству» уже появились. Они возникли, едва я закончил книгу. И никто не убедит меня, что бомбисты Ирландской республиканской армии, например, — это доблестные борцы за свободу, ведущие партизанскую войну против империализма, которые будут прославлены своим народом после победы. Чушь. Им просто нравится устраивать взрывы».
Но не только поднятая тема сделала «Плечом к плечу на Занзибаре» заметным явлением в НФ шестидесятых. Например, вышедшая годом позже антиутопия «Зазубренная орбита» (The Jugged Orbit, 1969) хотя и получила Британскую премию НФ, подобного резонанса у читателей не вызвала. В «Плечом к плечу…» Браннер вышел на новый литературный уровень, проявив себя не только незаурядным футурологом, но и умелым стилистом. Этот самый объемистый НФ-роман своего времени вместил четыре независимые сюжетные линии, четыре разных мировоззрения — именно такая структура в представлении Браннера наиболее точно передавала нервный, сбивчивый, напряженный ритм жизни грядущего. Формально не примкнувший к «Новой волне» шестидесятых, писатель оказался захвачен той же страстью к экспериментам, что и его более радикальные коллеги — Баллард, Олдисс, Дилэни, Эллисон, Дик и другие. Критика отмечала определенное сходство «Плечом к плечу на Занзибаре» с прозой Джона Дос Пасоса, одного из самых неожиданных и сложных американских стилистов XX века. Хотя книгу Джона Браннера и не расхватывали как горячие пирожки, это был настоящий триумф. Что подтверждает снятый ею урожай премий: в 1968 роман «Плечом к плечу на Занзибаре» получил премию «Хьюго», в 1970-м — Британскую НФ-премию, а в 1973 взял еще и французское «Аполло» за лучший перевод года.
Следующим крупным произведением Браннера, получившим единодушное признание и у критики, и у коллег-писателей, стала антиутопия «Воззрели агнцы горе» (The Sheep Look Up, 1972). На сей раз речь шла о последствиях глобальной экологической катастрофы. Уровень загрязнения окружающей среды превысил все допустимые пределы, Земля задыхается во «вторичном продукте», человеческая цивилизация, несмотря на жесткое самоограничение, деградирует на глазах… По сути, в этом романе автор развивал идеи, выдвинутые в предыдущем произведении. И вновь Джон Браннер крайне пессимистично смотрит на собственный прогноз: «Задним числом меня особенно пугает, что, как показало время, изображая будущий мир, где загрязнен и е среды вышло из-под контроля, я буквально ничего не придумал /…/ Я давно убедился: как бы я ни закрутил сюжет, он никогда не превзойдет того, что я завтра смогу прочесть на страницах газет». Два чувства — гордость за точность, предсказания и страх оказаться правым во всем до конца стоят за этими словами. В семидесятые XX века уже никто не верил, что роман-предупреждение, пусть даже гениальный, действительно заставит человечество задуматься. Но замалчивать то, что само бросается в глаза или обходить острые углы было бы лицемерием, неприемлемым для «шестидесятника» Браннера, еще не готового к поиску компромисса…
В 1975 году вышел в свет третий «апокалиптический» роман писателя, подведший черту под этим этапом его жизни. Новая антиутопия, на сей раз скорее политическая, называлась «Оседлавший волну шока» (The Shockwave Rider, 1975) и описывала мир, в котором правительство воздействует на граждан при помощи «глобальной электронной сети», по-оруэлловски мрачного прообраза Интернета. Главный положительный герой уничтожал эту грандиозную систему подавления личности, запустив в сеть так называемого «ленточного червя», программу-убийцу, перезаписывающую себя с компьютера на компьютер и попутно стирающую все файлы. Известно, что создавая культовый роман «Нейромант» отец киберпанка Уильям Гибсон ничего не смыслил в кибернетике. Он попал в такую ситуацию не первым. Описывая прототип современного компьютерного вируса, Джон Браннер не только не имел собственной ЭВМ, но и вообще никогда не работал на подобной технике. Тем не менее, среди компьютерщиков второй половины семидесятых, в узком, но стремительно расширяющемся кругу, его книга произвел сильное впечатление. Именно в честь «Червя», описанного в «Оседлавшем волну шока», назвали свой продукт разработчики из компании «Ксерокс» Ион Хепп и Джон Шох, создавшие программу, способную самостоятельно размножаться в локальных сетях.