- Госпожа, - помахала Нанси, когда я плелась по тропинке к гостевому домику, женщина убирала листья, орудуя граблями. – Как ваш первый день? Я приготовила чудный обед. Хотите…, - она осеклась, когда я промокнула глаза платочком и улыбнулась, грустно и притворно. – Что с вами?
- Ничего, - солгала и хлюпнула носом, веки жгло. – Знаете, я, наверное, сразу займусь домашним заданием. Столько упустила. Нужно наверстывать. Спасибо.
- Госпожа! – воскликнула домработница обеспокоено. – Ежели случилось чего, скажите господину. Он разберется.
Я взобралась на веранду и испустила вздох полный изнеможения.
- Не нужно беспокоить господина Маркуса по пустякам, - сказала бесцветно и открыла вход. – Извините.
Дверь захлопнулась. Сумка вместе с другой, библиотечной, рухнула на пол. Туда же присела я, чтобы уставиться в одну точку. Размышляя. Вспоминая ту жизнь, к которой не было возврата. Надежды мои пошли прахом. Судьба подкинула шанс вернуться в то место, к которому я стремилась, но внесла определенные коррективы, сделав существование невыносимым. В одночасье из прилежной скромной девушки я превратилась в развратную соблазнительницу взрослых состоятельных мужчин.
«- Мой вам совет, - всплыло в памяти ударом молота о наковальню. – Наплюйте. Вы здесь. Там где хотите. Вы заслужили это место. Упорным трудом. Помните об этом и не позволяйте никому заставить вас усомниться, а уж тем более залезть в душу. Особенно тем барышням снизу».
Неужели он заранее знал о том, что могло приключиться? О том, какие слухи наполнят колледж с моим прибытием?
Я поднялась и зашагала в спальню, чтобы переодеться.
- Разумеется, знал, - проговорила уже вслух, облачаясь в домашнее платье.
А меж тем еще одно осознание вскипятило мозг. Всего одно, вылившееся злостью, всем тем, что я услышала за день и ощутила. Четкое, явное, словно прозрела. Кристально чистое, как соль от высохших слез.
Я не дам никому ничего испортить. Только не теперь, когда я, велением высших сил или по другим неведомым причинам, уже побывала на дне, думая, что попала туда навечно. Но я возвратилась. И никто не был вправе отнять выпавший шанс. Никто.
Глава девятая
Я училась. Не переставая. Все свободное время проводила с книгами в руках, со словарем или же конспектировала материал из дополнительных источников. А меж тем открытая травля продолжалась. Двусмысленными фразами, сплетнями, обрастающими новыми подробностями, фантазии сокурсников можно было позавидовать. Особенно Инны, без умолку трещавшей о моих любовных похождениях, которых не было и в помине.
- Я всегда знала, что она пойдет по кривой дорожке, - вещала девица с видом знатока на переменах. – Видели бы вы, как она строила глазки официантам. Что я только не делала, чтобы наставить глупышку на путь истинный, но…
Я старалась пропускать нападки мимо ушей. Сосредотачиваясь исключительно на лекциях и заданиях. То давалось не так просто, однако унаследованная выдержка приносила свои плоды.
- Как успехи? – спросил как-то Маркус по пути в колледж, он сопровождал меня каждое утро, по собственной прихоти, невзирая на попытку вежливого отказа, так как я попросту не хотела становиться обузой или проблемой; мужчина и без того делал слишком многое.
Нанси, очевидно, не стала доносить до сведения хозяина то, что увидела, за что я осталась благодарна. Но с тех пор принялась опекать в три раза сильнее, рвалась составить компанию или накормить. В последнем пункте домработнице не было равных.
- Неплохо, - сказала я, незаметно наблюдая за покровителем; кажется, он вновь провел вечер в компании горячительного.
В последние полторы недели мы общались мало. Только лишь по дороге в учебное заведение. Вежливые пустые фразы. Каждый из нас был одинок по-своему, в маленьком холодном мирке. Таком же холодном, как и стоящая погода, дышащая в затылок веянием надвигающейся зимы.
Впрочем, мое одиночество разбавлялось внезапно приобретенным другом. И пусть дружбой то можно было назвать с большой натяжкой, все же его присутствие рядом давало некоторую передышку от всеобщих пересуд.
- Мышонок, - выдал он вместе с широкой улыбкой, обнажив безукоризненно прямые зубы, когда я подсела к нему на лекции по истории, в аккурат на следующие сутки, сама. – Вижу, что ты обдумала мое предложение и пришла к верному решению. Вот это настрой.