- Тебя не было в прошлом году, - констатировала факт, весомый.
- Никак не мог дойти, - в первый раз удалось застать Арса врасплох и, может, в последний. - Полно, ягодка. Возвращайся. Я помогу. Будем видеться ещё чаще, - он хитро улыбнулся. - Да, господин Маркус?
Я встрепенулась, однако друг притянул обратно к себе. Очи мои вперились в высокую фигуру, надвинувшуюся грозой.
- Не помешал? - пробасил он так, будто не ждал ответ. - Ви, идем. Представлю тебя.
- Этикет, - протянул Арсений, не отпуская, я упёрлась в его плечи. - Да?
Он отнял руки и поклонился.
- Благодарю за танец. Надеюсь, следующие так же мои, ma chère.
- Не думаю, - отозвался Маркус за меня и ухватил за руку. - Идём. Нам не следует оставаться здесь дольше, чем нужно. Моё почтение.
- Извини, - виновато произнесла я и посеменила за мужчиной.
- А я все же думаю мои, - донеслось шелестением до слуха.
Маркус встал и тут же двинулся вперёд. К господину Грому и ещё парочке гостей, ожидающих встречи со мной.
***
Арсений был прав. То были пираньи, учуявшие свежую кровь. Со всех сторон сыпались вопросы. Обо мне. Родителях. Колледже. О Маркусе и том, как я умудрилась стать той, кем была.
«…- Все они лицемерные глупые дети. А что самое печальное, с годами таковыми и останутся…».
Теперь я осознала то отчётливо, натягивая улыбку и щедро рассыпая пространственный слог.
- Должно быть, то теплящийся отцовский инстинкт, - услышала в кутерьме разговора.
Откуда-то сзади и шёпотом, что явно не предназначался для чужих ушей.
- Думаю, нам пора, - уведомил Маркус, пока я силилась уразуметь, кому именно принадлежало сие изречение.
- Что? Нет! - воскликнула Анжелика, так же явившаяся на прием в обтягивающем зелёном платье, тут же став субъектом мужского внимания. - Пригласи девочку на танец.
- Действительно, Маркус, - господин Гром, оказавшийся ниже меня, соловело и властно ткнул в танцующие пары. - Не лишай даму удовольствия насладиться светским обществом. Идите. Живенько! И ещё, - он уставился на писателя снизу вверх, однако с превосходством. - Не срывай сроки.
- Сделаю все зависящее, - сказал покровитель, от тона можно было запросто покрыться коркой льда; Анжелика ущипнула его бок.
- Я надеюсь, - произнес Гром вторя Марку. - А теперь танцевать. Всех касается! И дайте мне ещё шампанского, ради Бога!
Эксцентрично всплеснув конечностями, он отправился к официанту. Я топталась.
- Идите, - настаивала Анжелика. - Марк.
С остервенением отдернув пиджак, мужчина буквально сгреб в охапку и устремился в веселящуюся толпу. Привлек к себе, окутывая теплом. Щеки мои зарумянились. Глаза смотрели куда угодно, только не на него. Увидели Арсения, болтающего с небольшой группой. Он им точно нравился.
«- Связи», - поняла я истинные мотивы.
А тем моментом он отреагировал на меня. Подмигнул. По губам прочитала «ma chère».
- Кто он? - прилетело сверху, как-то хищно и хрипло. - Чернов. Говорящая фамилия. Младший?
- Да, - меня отстранили, крутанулась на месте и вновь кокон из сильный рук. - Он друг. Учимся на одном курсе.
- Вот оно что, - Марк хмыкнул, точно над макушкой. - Французский? Ему подходит, - возникла пауза. - Почему «ma chère»?
Я вскинула подбородок, ибо то было произнесено не хуже, чем от Арса.
- Вы изучали? - поразилась я.
- Ты, - поправил Маркус. - Мы перешли на «ты», помнишь? И да. Изучал. Malheureusement, ma petite.
Я похлопала ресницами.
- К сожалению, - пояснил мужчина. - Терпеть не могу этот язык.
- Почему? - он явно перевел не все, запомнила, чтобы позже выяснить у Арсения.
- Слащавый, - почти что выплюнул Марк. - Друг, говоришь? И почему я раньше о нем не слышал?
- Вы, - сглотнула и едва не наступила ему на ногу. - Ты не спрашивал. Не часто доводилось вести беседы.
Раздражение слетело с жестких черт как с яблонь дым.
- Верно, - сказал мужчина задумчиво и посмотрел вниз. - Верно, - наши тела притянулись, в груди раскрылся бутон, в зале стало душно. - Ты хорошо танцуешь, - неожиданно он улыбнулся. - Господи, ты всегда хорошо танцевала. Состояла в кружке. Я помню, - заглянул в мои очи. - А ещё помню, как поднимала мне настроение. Будто вечность назад, а не всего пять лет.