Наконец он появился. Сперва Маргарита увидела громадную ручищу, ухватившуюся за ствол сосны. Затем показался и её владелец – мохнатый, здоровенный, напоминающий человека и медведя одновременно. Был он не так огромен, как показалось Маргарите вначале – не больше двух с половиной метров в высоту. Спутанная и грязная шерсть некогда белого цвета покрывала тело существа, длинными пучками свешиваясь с его лица на манер бороды. Из-под косматых бровей блестели светлые и ясные голубые глаза. Завидев Маргариту, существо спросило:
– Ты звала?
Голос его звучал... дружелюбно? Маргарита, все так же вжавшись спиной в колючий ствол, произнесла:
– Я.
– Кто такая? – существо сделало шаг к девушке, та, отцепившись от дерева, шагнула назад.
– Ведьма Мальва. А ты кто?
– Звала и не знаешь, кого? – существо рассмеялось, поглаживая брюхо мохнатой лапищей. – Я Чугайстер! Чего хотела-то?
Ну вот, подумала Марго, то, о чем говорил Встречник – надо бить сразу, пока не начал говорить. Теперь она просто не представляла, что делать. Топорик лежал совсем рядом, высокая трава скрывала его от глаз Чугайстера. Чудище тем временем принялось притаптывать на месте и что-то бормотать.
– На навок жаловаться пришла? Знаю, знаю. Я их напополам могу ломать – хрусть! – вдруг он остановился и спросил серьёзным тоном: – станцуем?
– Ч-что? – выдавила из себя Маргарита. Такого предложения она точно не ждала. Стараясь не привлекать внимания, она пошарила ногой в траве в поисках топорика.
– Что-что, такая музыка – грех не станцевать!
– Музыка? – Марго недоуменно покачала головой, но, тут же одумавшись, воскликнула: – а, музыка! Да, славная!
Чугайстер насупил брови:
– Да ты её не слышишь... не ведьма ты вовсе!
Он двинулся к девушке тяжёлым шагом. Охваченная страхом, та отшатнулась, зацепилась за какую-то корягу и упала на спину в густую траву. И тут появился Ярчук. С яростным лаем он выскочил из-за дерева и, в два прыжка оказавшись у Чугайстера, вцепился зубами в его ногу. Нога эта больше напоминала столб по толщине, но пёс, видимо, был действительно не просто псом: от укуса чудище взвыло и с грохотом повалилось на бок.
Не помня себя от страха, Маргарита вскочила на ноги, схватила из травы топорик и понеслась на лежащую тушу. С силой, невесть откуда взявшейся в худеньком теле, она занесла топор и ударила по месту, где у чудища предполагалась глотка. Перерубить толстенную шею ей не удалось, но топор вошёл в тушу достаточно глубоко, чтобы вой прекратился навсегда.
Не в силах выдернуть топор или хотя бы вдохнуть, Маргарита отшатнулась и снова рухнула в траву. Ярчук оставил ногу Чугайстера в покое и подбежал к девушке, резво размахивая хвостом. Его частое дыхание привело Маргариту в чувство, и она поднялась на ноги, а затем побежала прочь из Межиречья так быстро, как только могла.
Чудо, истинное чудо, что никто не заметил Маргариту на пути назад. Платье разодрано, руки все в царапинах и брызгах крови, по щекам катятся слезы, а следом бежит чёрная собака. Вбежав в дом, Маргарита заперла за собой дверь и осела, рыдая, на пол. "Все закончилось, все закончилось, все закончилось". Посидев так немного, Марго успокоилась и нашла в себе силы принять душ и переодеться. Многострадальное платье она свернула, сунула в пакет и спрятала под кроватью. Голод давал о себе знать; только Маргарита подошла к холодильнику, как в дверь постучали. Маргарита затихла, надеясь, что непрошеный гость уйдёт сам, но знакомый голос окликнул ее:
– Маргарита, я знаю, что ты там! Открывай!
И зачем она приехала? Марго отпёрла дверь и обнаружила не только Лизу, но и Андрея на своём крыльце. Сестра тут же принялась читать морали.
– Мы тебя везде искали, где ты была? Почему телефон выключен? Ты могла хоть раз мне отсюда позвонить?
Марго молчала. Андрей, встретившись с ней взглядом, слабо улыбнулся: ему сестринские отношения казались милыми. Маргарите же опека сестры была отвратительна, особенно потому, что они были одного возраста.
– Господи, я так волновалась, – Лиза, наконец, закончила свою тираду, – пошли в дом, выпьем чаю.
Маргарита отошла от двери, впуская гостей в дом. Сейчас ей меньше всего хотелось говорить с сестрой и соседом, тем более что Встречник наверняка ждал от неё вестей. Но деваться было некуда. Елизавета уже расставляла чашки на столе и выгружала из привезённых пакетов печенье с конфетами. Вздохнув, Марго села за стол.
– Ну, как тебе тут? Нормально пока?