Мальва сделала шаг вперёд и оказалась в пятне солнечного света на свалявшейся траве. Она не знала, куда идти дальше, но какая-то слепая уверенность не давала ей растеряться. Рука невольно потянулась к кулону на шее, от прикосновения к гладкому камешку стало легче. Она здесь не просто так.
Что-то пошевелилось, закряхтело в кустах. Мальва бросила туда напряжённый взгляд, но ничего, кроме подрагивающих листочков, не увидела. На всякий случай отступив назад, девушка продолжала пристально наблюдать за кустом. Кто бы из него не вышел, его стоило опасаться: Мальва не знала местных законов и могла выдать себя одним неосторожным словом. Чей-то чёрный нос показался среди листвы, Мальва затаила дыхание...
– Нельзя же пугать так! – выдохнула она. Через ветки к ней продирался чёрный пёс из пансионата, верный друг и спутник тоскливых дней. Он глядел на девушку умными, преданными глазами, и словно хотел сказать что– то.
– Неужели шёл за мной все это время, – шёпотом произнесла Мальва, задумчиво трепля собаку по голове ладонью. Впрочем, подумать об этом можно было и позже, сейчас следовало позаботиться о шкатулке.
– Если б ты мог её унюхать, – вздохнула Мальва, окидывая взглядом долину. Обыскать каждый куст, каждое дерево просто невозможно, тем более, шкатулка может быть и под землёй... Пёс звонко залаял.
– Тише ты! – шёпотом возмутилась Мальва. Собака тем временем рванула вперёд, время от времени останавливаясь и оглядываясь на девушку. Тяжело вздохнув, Мальва двинулась за псом. Он вёл её вглубь Межиречья вдоль одной из речушек; деревья росли все гуще, ближе друг к другу. Сосны сменились раскидистыми дубами с мощными, древними корнями, черными щупальцами вплетающимися в почву. В воздухе отчетливо читался запах гнили. Пёс сменил рысь на шаг и уткнул нос в землю, напряжённо выискивая что-то среди кустов. Хвост собаки чуть заметно подрагивал. Наконец унюхав что-то, пёс принялся неистово скрести лапами землю, отбрасывая куски влажной грязи за спину.
Мальва наблюдала за собакой, широко раскрыв глаза: как вышло, что пёс помогает ей? Почему даже собака что-то знает, а она сама нет? Видимо, здесь действуют свои законы. Тем временем собака уже скребла лапой что-то твёрдое. Присев у выкопанной ямы, Мальва заглянула внутрь. Край синей фаянсовой шкатулки уже виднелся в разрытой земле. Сердце забилось чаще, волнение подступало к горлу. Вот она – находка, досталась ей так просто! Отстранив рукой собаку, Мальва принялась раскапывать шкатулку руками, не обращая внимания на землю, забивающуюся под ногти и на волосы, закрывающие глаза. Поддев шкатулку за угол, девушка вытащила её из ямы, не решаясь открыть. То была большая коробка, хрупкая на вид, со сбитыми уголками и тонкими узорами вдоль крышки. Кто знает, что там, оно может быть живым или опасным, может напасть, как только...
– Что ты там ищешь?
Мальва едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть от ужаса. Медленно повернувшись голову на голос, девушка встретилась взглядом с невысоким стариком в грубой рубашке и грязных, немного влажных снизу штанах. Сложно было сразу понять, враг он или нет: тон его был скорее любопытствующим, нежели возмущённым. Не найдя никакого вразумительного ответа, Мальва лишь покачала головой. Сидящая на коленях, она была ненамного ниже своего собеседника, но на карлика тот не был похож. Тело его казалось пропорциональным, вот только слегка уменьшенным.
– Если хочешь забрать клад, ничего не выйдет, – произнёс старичок.
– Почему? – голос Мальвы дрогнул. Она снова начинала чувствовать себя Маргаритой и терять хладнокровие.
– Не найдешь ты его там. Хотя если найдешь – тогда твой. Согласна?
– Кто ты? – Мальва прищурила глаза.
Старичок усмехнулся, провёл пальцами по коротенькой седой бороде:
– Пришла за кладом и не знаешь хозяина? Скарбник я. А вот ты кто?
– Мальва, – имя предавало девушке уверенности, она нашла в себе силы подняться с колен и выпрямиться в полный рост, держа в руках увесистую шкатулку.
– Не слышал о тебе. Да и какая разница! – старик здорово разозлился непонятно чему, – давай, открывай шкатулку. Можешь выбрать одну вещь, и только её заберёшь с собой – остальные останутся здесь.
Девушка поддела крышку одним из немногих целых ногтей и аккуратно сняла её, бережно положила на землю. Содержимое шкатулки не воодушевляло: коробка была полна мелких белых черепков, смутно напоминающих беличьи, обыкновенных камней и шишек. "Что за чертовщина" – Мальва нахмурила тёмные брови. Мысль пришла внезапно: достаточно посмотреть на вещи одним глазом, правым, и все станет ясно. Незаметно прикрыв левый глаз, Мальва окинула взглядом вещи. Все было на месте и выглядело так же, как и раньше. Она открыла глаз и попробовала снова. Ничего не менялось. В растерянности Мальва бросила взгляд на пса, но тот лишь стоял рядом, с любопытством наблюдая за ней. Она ещё раз окинула взглядом все вещи.