– А что потом? – спросила она, надевая медальон на шею. – Когда я научусь контролировать свой дар... я смогу вернуться домой?
Вириус долго смотрел на неё, и в его взгляде читалась смесь сострадания и чего-то, похожего на вину.
– Честно говоря, я не знаю, – наконец сказал он. – Каждое путешествие между мирами делает барьеры всё тоньше. Если ты решишь вернуться, это может стать последней каплей, которая разрушит равновесие.
Лиза опустила глаза. Мысль о том, что она может никогда не увидеть родителей, брата, даже несносного Кирилла, причиняла боль. Но ещё больнее была мысль о том, что её возвращение может разрушить целый мир.
– Я хочу подумать, – тихо сказала она.
– Конечно, – кивнул Вириус. – Но думай быстрее. Времени у нас немного.
Он поднялся и подошёл к окну:
– Охотники становятся всё активнее. Они чувствуют нарастающую нестабильность и хотят использовать её в своих целях. Лорд Эйвер Младший продолжает дело отца, но с ещё большей жестокостью и амбициями.
Лиза вспомнила рассказы Садии о том, как охотники выслеживают межмирцев по едва заметным признакам – необычному акценту, странным привычкам, незнанию местных обычаев. О том, как они используют специально обученных животных, способных учуять запах человека из другого мира. О том, что происходит с пойманными межмирцами в замке лорда Эйвера.
– Что с ними делают? – спросила она. – С пойманными межмирцами?
Лицо Вириуса исказилось:
– Сначала их пытают, чтобы активировать дар, если он ещё спит. Потом экспериментируют, заставляя открывать порталы и проверяя пределы их возможностей. Когда они исчерпывают свою полезность... – он покачал головой, – их отправляют на арену, где заставляют сражаться друг с другом для развлечения знати. Или продают богатым господам как экзотических рабов.
Лиза вздрогнула, представив себя в подобной ситуации. В медальоне, висевшем на её шее, словно что-то откликнулось на её эмоции – он стал теплее.
– Я помогу вам, – решительно сказала она. – Научите меня контролировать дар.
Тень улыбки пробежала по лицу старого мага:
– Я знал, что ты согласишься. Подобное притягивает подобное – не зря тебя нашла именно Нирин.
– Нирин? – удивилась Лиза. – При чем тут она?
– Разве ты не заметила? – Вириус приподнял бровь. – Она – полукровка. Её мать была межмирицей, попавшей сюда двадцать лет назад. Вот почему Торвальд так защищает свою деревню от охотников – он любил эту женщину и поклялся защищать её дочь.
Лиза вспомнила необычные глаза Нирин – с вертикальными зрачками, как у кошки. Она считала это особенностью местных жителей, но теперь всё обретало смысл.
– Но у Нирин нет дара, так ведь? – спросила она.
– У неё только четверть межмирской крови – её отец был обычным человеком из Арнавии, – объяснил Вириус. – Этого недостаточно для полноценного дара, но достаточно, чтобы привлечь тебя к ней. Межмирцы инстинктивно тянутся друг к другу.
Это объясняло, почему Лиза с первого взгляда почувствовала симпатию к девушке, хотя они были такими разными.
– Значит, Садия тоже знает? – догадалась она.
– Садия – моя бывшая ученица, – кивнул Вириус. – Она изучала целительскую магию в академии, пока я преподавал там. Когда я понял, к чему приведут эксперименты лорда Эйвера, я обратился к ней за помощью. Теперь она моя связная в деревне и помогает мне скрывать межмирцев, когда они появляются.
Лиза задумалась:
– Но почему вы живёте здесь, в этой деревне? Разве это не опасно – находиться так близко к замку лорда Эйвера?
Вириус грустно улыбнулся:
– Самое безопасное место – прямо под носом у врага. Лорд Эйвер считает меня мертвым – такова была цена моего ухода от его отца. К тому же, – он подошёл к книжной полке и провёл рукой над ней, – у этого места есть свои преимущества.
Полка вдруг отъехала в сторону, открывая проход в другое помещение. Лиза удивлённо охнула – за книжной полкой скрывалась настоящая лаборатория с алхимическими приборами, склянками с разноцветными жидкостями и большим столом в центре, на котором была разложена странная карта с мерцающими точками.
– Добро пожаловать в мою настоящую мастерскую, – сказал Вириус, жестом приглашая её войти. – Здесь мы будем заниматься.
Лиза шагнула в проход, чувствуя, как медальон на её шее становится всё теплее. Внутри тайной комнаты было прохладно и пахло чем-то металлическим, напоминающим запах озона перед грозой.
Вириус подошёл к карте на столе:
– Это карта нестабильных точек между мирами. Видишь эти мерцающие огоньки? Каждый из них – место, где барьер между мирами истончился до опасного уровня.