– Лиза? Неужели это ты?
Нирин выглядела точно так же, как и несколько месяцев назад – те же длинные русые волосы, заплетённые в практичную косу, те же яркие зелёные глаза, полные жизни. В руках она держала корзину с только что собранными яйцами.
– Нирин! – Лиза бросилась к девушке и крепко обняла её, чуть не опрокинув корзину.
– Осторожнее, – засмеялась Нирин, но тут же посерьёзнела. – Мы думали, ты мертва! Когда тебя забрали в замок лорда Эйвера, до нас дошли слухи, что несколько служанок погибли во время странного обряда...
– Почти так и вышло, – мрачно ответила Лиза. – Это долгая история. Нирин, нам нужна помощь. Это Тор, он... мой друг. Мы должны добраться до Вириуса.
Нирин с любопытством разглядывала мальчика:
– Тор? Как сын лорда Эйвера?
Тор напрягся, но кивнул:
– Да, я его сын.
– Что же, – Нирин подмигнула, – значит, ты враг своего отца, раз дружишь с Лизой. Это делает тебя моим другом.
Она передала корзину Лизе и взяла Тора под руку, заметив его хромоту:
– Давай помогу. Я знаю дорогу к старику, где нас никто не увидит.
***
Хижина Вириуса стояла на том же месте, чуть в отдалении от деревни, полускрытая зарослями древовидного папоротника. Дым из трубы говорил о том, что хозяин дома.
– Вириус! – крикнула Нирин, подходя к двери. – У вас гости! Один из них очень похож на девушку, которую ты учил тайнам мироздания!
Дверь резко распахнулась, и на пороге появился Вириус. В его седой бороде запутались крошки хлеба, а мантия была испачкана чем-то подозрительно похожим на вино, но глаза сияли всё той же мудростью и силой, которые помнила Лиза.
– Малышка Лизавета! – воскликнул старик, и его лицо осветилось такой искренней радостью, что у Лизы сжалось сердце. – Ты жива! Звёзды милостивы!
Он заключил её в крепкие объятия, на удивление сильные для такого тщедушного старика, а затем отстранился, критически оглядывая:
– Хм, выглядишь ужасно. И от тебя пахнет... дай-ка подумать... тревогой, опасностью и... портальной магией?
Лиза кивнула:
– Мы бежали из замка лорда Эйвера. Открыли портал. Это было... случайно.
Вириус перевёл взгляд на Тора:
– А это, должно быть, юный наследник клана Эйверов? Вижу фамильное упрямство в подбородке.
Тор выпрямился, насколько позволяла больная нога:
– Я Тор. И я не такой, как мой отец.
– Разумеется, нет, – добродушно усмехнулся старик. – Ты используешь магию стихий, а не пространства. И у тебя доброе сердце... пока что.
Он посторонился, пропуская их в дом:
– Входите же! У меня как раз готов завтрак. Надеюсь, вы любите овсянку с засахаренными жабьими лапками?
Увидев выражение ужаса на лице Тора, Вириус расхохотался:
– Шучу, мальчик! Просто овсянка с мёдом. Хотя жабьи лапки действительно неплохи, если правильно приготовить...
Внутри хижины всё оставалось прежним: книги и свитки громоздились до потолка, странные алхимические приспособления булькали и шипели, травы сохли под потолком, а в центре стояла та же кривоногая мебель. Только теперь Лиза заметила ещё и маленькую кошку с необычной трёхцветной шерстью, спящую на стопке книг.
– Познакомьтесь с мадам Тришей, – представил Вириус, заметив взгляд Лизы. – Явилась ко мне позавчера и решила остаться. Подозреваю, она из тех же краёв, что и ты, малышка.
– Кошка-межмирянка? – удивился Тор.
– Почему бы и нет? – пожал плечами старик. – Миры открыты для всех созданий, у которых есть способность чувствовать пространственные разломы. А кошки всегда были особенными существами.
Нирин, убедившись, что Лиза и Тор в безопасности, попрощалась:
– Мне нужно вернуться домой до того, как тетушка заметит моё отсутствие. Я приду вечером, принесу еды и новости.
Когда она ушла, Вириус усадил своих гостей за стол и поставил перед ними миски с дымящейся овсянкой:
– Ешьте, а потом расскажете мне всё. И я имею в виду всё, до последней детали.
Лиза не осознавала, насколько была голодна, пока не почувствовала запах еды. Простая овсянка показалась ей вкуснее самых изысканных блюд замковой кухни. Тор тоже ел с аппетитом, время от времени бросая любопытные взгляды на странные приборы вокруг.