– Капитан, я хотела спросить... Мы завтра будем проплывать мимо Трёх Дубов?
Бром удивлённо посмотрел на неё:
– Откуда ты знаешь про Три Дуба? Это место не отмечено на обычных картах.
Лиза быстро придумала ответ:
– Вириус... наш деревенский маг сказал, что там растут особые травы. Просил собрать, если будет возможность.
Капитан прищурился, внимательно глядя на неё, словно пытаясь прочесть мысли:
– Вириус, значит... Старый лис ещё жив, надо же.
Теперь настала очередь Лизы удивляться:
– Вы его знаете?
– Знаю ли я Вириуса из Туманных болот? – Бром рассмеялся глухим, клокочущим смехом. – Девочка, в молодости мы с ним такие дела творили, что до сих пор в некоторых портовых городах нашими именами детей пугают.
– Вы были друзьями? – осторожно спросила Лиза.
– Можно и так сказать, – Бром задумчиво погладил бороду. – Пока он не ушёл в свои магические исследования, а я не подался в речники. Разные пути, понимаешь ли. Но если старый пройдоха Вириус просил тебя собрать травы у Трёх Дубов, значит, дело серьёзное.
Он помолчал, словно принимая решение, потом добавил:
– Хорошо, сделаем там остановку. Команде не помешает размяться и добыть свежего мяса. В тех лесах водятся отличные фазаны.
– Спасибо! – искренне поблагодарила Лиза.
– Не за что, – пожал плечами капитан. – Только будьте осторожны в тех местах. Три Дуба – древнее место. Говорят, там когда-то стоял храм старых богов. Магия там странная...
– Мы будем осторожны, – пообещала Лиза.
Бром кивнул и снова уставился на звёзды:
– И ещё, девочка... Передай Вириусу, что Крысолов до сих пор вспоминает его розыгрыш с поющими мышами. – Он усмехнулся каким-то своим воспоминаниям. – Старый чародей поймёт.
***
Утро следующего дня выдалось туманным и прохладным – резкий контраст с вчерашней жарой. Серебрянка парила, словно гигантский котёл с кипятком, а берега едва проглядывали сквозь белёсую дымку. Баржа продвигалась медленнее обычного – капитан Бром лично встал за руль, не доверяя в таких условиях управление никому из команды.
Лиза, Тор и профессор с нетерпением ожидали приближения к месту, отмеченному на карте Ричарда. Мальчик, узнавший о возможной магической аномалии, не мог усидеть на месте от волнения.
– Как думаешь, там будет что-то видно? – спрашивал он Лизу уже в десятый раз. – Может, воздух будет светиться? Или предметы начнут левитировать?
– Сомневаюсь, – улыбнулась она. – Скорее всего, это место выглядит как обычный лес. Только профессор и, возможно, я сможем почувствовать разницу.
– А я? – расстроился Тор. – Я ведь тоже маг!
– Не знаю, – честно ответила Лиза. – Но ты можешь попробовать. Просто будь внимательнее к своим ощущениям.
К полудню туман начал рассеиваться, и они увидели впереди небольшую бухту, где река делала плавный изгиб. На высоком берегу стояли три исполинских дуба, настолько древних, что их стволы могли бы соперничать с колоннами какого-нибудь античного храма.
– Вот мы и прибыли, – объявил капитан Бром, ловко направляя баржу к маленькому деревянному причалу. – Три Дуба.
Команда оживилась. Как оказалось, это было традиционное место отдыха для речников – достаточно безопасное, с пресной водой из родника и возможностью поохотиться в лесу.
– У вас время до захода солнца, – объявил Бром, когда баржа пришвартовалась. – Потом отправляемся дальше. Кто не вернётся вовремя – догоняет вплавь!
Речники со смехом начали спрыгивать на причал, предвкушая отдых на твёрдой земле. Тор тут же присоединился к Кривому Джо, который обещал показать ему, как выслеживать фазанов.
– Будь осторожен и не уходи далеко! – крикнула ему вслед Лиза, но мальчик только отмахнулся.
– Не беспокойтесь, я пригляжу за юным господином, – успокоил её Джо.
Профессор Холт уже доставал свою записную книжку и какой-то странный прибор, похожий на компас, но с дополнительными стрелками и шкалами – видимо, подарок Вириуса.
– Идёмте, моя дорогая, – нетерпеливо позвал он Лизу. – Нам нужно подняться к тем дубам! Если мои расчёты верны...
Они неторопливо поднялись по протоптанной тропинке от причала к вершине холма. Воздух был напоён ароматами трав и лесных цветов, где-то стрекотали кузнечики, а в кронах деревьев щебетали птицы. Казалось, это самое обычное, мирное место на свете.