Когда они приблизились к деревне, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оранжево-розовые тона. У околицы их встретила Нирин с корзиной свежевыпеченного хлеба и сушёных фруктов.
– Вы нашли его! – обрадовалась она, разглядывая профессора. – Вириус уже начал волноваться.
– Мы тоже немного беспокоились, – призналась Лиза. – По дороге дважды натыкались на свежие следы конного отряда.
– Стражники лорда Эйвера, – кивнула Нирин. – Они проезжали через деревню утром. Спрашивали о беглецах, но наши не выдали вас. Лорд никогда не был щедр к жителям Теневого Дуба.
– И что теперь? – спросил Тор, жадно вдыхая аромат свежего хлеба.
– Теперь, – решительно сказала Лиза, – нам нужно добраться до столицы и найти части Камня Перехода раньше, чем твой отец осуществит свой план.
***
Вириус встретил профессора Холта как старого друга, хотя они никогда прежде не встречались. Два учёных мужа немедленно погрузились в оживлённую дискуссию о природе порталов и пространственно-временных искажениях, используя термины, от которых у Лизы и Тора кружилась голова.
– Если межмировой портал рассматривать как квантовый туннель с вероятностной матрицей перехода... – увлечённо говорил профессор.
– ...то при расчёте стабильности необходимо учитывать фактор резонансной частоты эфирных полей! – подхватывал Вириус. – Именно это я пытался объяснить Конклаву магов ещё пятьдесят лет назад!
– Простите, – Лиза осторожно вклинилась в их беседу, когда пауза позволила. – Но нам нужен план действий. Как нам добраться до столицы и найти Камень?
Вириус с трудом оторвался от научной дискуссии и потёр бороду:
– Да-да, конечно. До Имперского города путь неблизкий – около недели, если идти пешком. Но у меня есть идея получше.
Он подошёл к стене, где висела старая, потрёпанная карта королевства, и указал на извилистую голубую линию:
– Река Серебрянка приведёт вас прямо к столице. В двух часах ходьбы отсюда есть небольшая пристань, где останавливаются торговые баржи. Если повезёт, сможете договориться с каким-нибудь капитаном.
– А если не повезёт? – спросил Тор.
– Тогда, – усмехнулся старик, – придётся вспомнить, что вы маг, юноша, и немного... позаимствовать лодку.
Тор выглядел одновременно шокированным и восхищённым такой идеей.
– А что насчёт Камня? – спросила Лиза. – Как мы найдём его в столице?
– По моим сведениям, – вступил в разговор профессор Холт, – одна из частей Карты Междумирья действительно находится в Имперском городе. В частности, в коллекции мастера Гильдии Охотников Веллара Аскианского.
– Веллар? – воскликнула Лиза. – Тот самый, который был в замке?
– Он и есть, – кивнул профессор. – Его интерес к межмирцам не случаен. Гильдия Охотников веками собирала артефакты, связанные с переходами между мирами.
– А пока, – твёрдо сказала Нирин, неожиданно вернувшаяся с большой корзиной, – вам всем нужно отдохнуть и поесть. Особенно вам, профессор. Вы выглядите так, будто вас пережевал и выплюнул болотный тролль.
Ричард рассмеялся:
– Сравнение весьма точное, юная леди.
Вечер прошёл в тёплой, почти семейной атмосфере. Нирин принесла не только еду, но и чистую одежду для всех троих. Для Лизы – простую, но аккуратную юбку и блузу, которые когда-то принадлежали её маме, для Тора – одежду своего младшего брата, а для профессора – старый, но добротный камзол местного травника, недавно скончавшегося от старости.
– Нельзя отправляться в столицу в таком виде, – пояснила она, раскладывая одежду. – Вас с первого взгляда опознают как беглецов.
Лиза с благодарностью обняла подругу:
– Спасибо, Нирин. Я не знаю, как мы можем отплатить за всё это.
– Просто возвращайся, – тихо сказала девушка. – Когда всё закончится. Здесь всегда будет твой дом.
Этой ночью Лиза долго не могла уснуть, глядя в потолок хижины Вириуса. В соседней комнате похрапывал профессор, а Тор свернулся калачиком на коврике у очага, обняв книгу о стихийной магии, которую ему подарил Вириус. Мысли кружились в голове, не давая покоя. Она думала о родном мире, о родителях, которые считают её мёртвой, о Кирилле и его предательстве. А ещё о том, что слова Нирин затронули что-то глубоко внутри. Дом... Могла ли эта странная, полная магии земля действительно стать её домом?