– И никто не знает, что с ними случилось? – спросила Лиза, принимая из рук Нирин горячую чашку с ароматным напитком.
– Есть... предположения, – осторожно ответила Садия. – В народе ходят слухи об охотниках на особенных людей. На тех, кто не отсюда.
– Не отсюда? – Лиза сделала глоток чая, чтобы скрыть внезапную тревогу. – Что это значит?
Садия и Нирин обменялись быстрыми взглядами.
– Есть древняя легенда, – начала Нирин, присаживаясь рядом с Лизой, – о людях, которые приходят из-за грани. Из других миров, не похожих на наш. Таких людей называют межмирцами или пришельцами. Говорят, они обладают особыми силами – могут создавать проходы между мирами, видеть будущее или говорить на всех языках без обучения.
Лиза чуть не поперхнулась чаем. Она ведь и правда говорила на их языке, даже не задумываясь об этом!
– Это просто сказки, которыми пугают детей, – вмешалась Садия, бросив предупреждающий взгляд на Нирин. – Но в последнее время что-то изменилось. По королевству разъезжают странные люди, расспрашивают о необычных происшествиях, о людях со странным поведением или одеждой. А после их визитов иногда пропадают люди.
– Вы думаете... – Лиза запнулась, не зная, как закончить фразу.
– Я ничего не думаю, – резко ответила Садия. – И тебе советую поменьше думать на эту тему. Допивай чай, потом Нирин отведёт тебя в свой дом. Отдохнёшь, поспишь, а завтра решим, что с тобой делать дальше.
В этот момент снаружи послышался звук рога – протяжный, глубокий, разносящийся по всей деревне.
– Сбор у Великого Дуба, – пояснила Нирин. – Староста хочет обсудить с жителями, как защититься от... от этих охотников.
– Идите обе, – сказала Садия, поднимаясь. – Я скоро присоединюсь к вам. Только соберу кое-какие травы, которые просил староста.
Нирин кивнула и потянула Лизу за руку.
– Пойдём. Тебе будет полезно послушать, что скажет староста. И познакомиться с другими жителями.
Выйдя из дома знахарки, они присоединились к потоку людей, направлявшихся к центральной площади. Лиза с любопытством оглядывалась по сторонам. Теперь, когда первый шок прошёл, она начинала замечать больше деталей. Деревня была чистой и ухоженной, с аккуратными домиками, окруженными садами. Люди, хоть и одетые просто, выглядели здоровыми и довольно обеспеченными. Никакой грязи или нищеты, которую обычно ассоциируют со средневековьем.
И везде были видны признаки магии – от светящихся цветов в горшках до странных символов, вырезанных на дверях домов, от амулетов на шеях людей до необычных животных, снующих по дворам. Особенно поразили Лизу существа, похожие на кошек, но с шестью лапами и маленькими рожками – они, видимо, выполняли роль домашних любимцев.
«Я действительно в другом мире», – мысль, которая ещё недавно казалась безумной, теперь обретала чёткость и реальность.
Площадь под Великим Дубом была уже заполнена людьми. В центре стоял пожилой мужчина с длинной седой бородой, одетый чуть богаче остальных – видимо, староста. Рядом с ним – крепкий мужчина средних лет с мечом на поясе, вероятно, деревенский стражник или воин.
– Садись здесь, – Нирин указала на место в стороне, где их присутствие не слишком бросалось бы в глаза. – И лучше молчи. Твоя одежда и акцент могут вызвать ненужные вопросы.
Лиза послушно кивнула и опустилась на траву рядом с Нирин. Вокруг усаживались другие жители, кто-то кивал им, здороваясь, кто-то с любопытством разглядывал незнакомку, но никто не задавал вопросов.
Когда все собрались, староста поднял руку, призывая к тишине.
– Жители Теневого Дуба! – его голос, несмотря на возраст, был сильным и звучным. – Я собрал вас сегодня, чтобы обсудить тревожные новости, которые принесли торговцы из Речного Брода. Как вы знаете, за последние два месяца в окрестных деревнях пропали три человека. Последней была Лирия, рыбачка из Прибрежного.
По толпе пробежал встревоженный шёпот.
– Теперь стало известно, что перед каждым исчезновением в деревне появлялись чужаки – люди в тёмных плащах с серебряными пряжками в виде волчьей головы. Они расспрашивали о странных происшествиях, о людях с необычными способностями или поведением.