– Долгая история, – улыбнулась Лиза, чувствуя, как сердце наполняется теплом от встречи со старым другом. – Можно?
Дарен жестом пригласил её сесть:
– Конечно! Я просто не могу поверить... – Он покачал головой. – Когда я вернулся в Теневой Дуб и узнал, что ты уехала в замок лорда Эйвера... Я боялся, что больше никогда тебя не увижу.
– Ты вернулся в деревню? – удивилась Лиза. – Когда?
– Через месяц после нашей встречи. Я обещал привезти тебе книги по основам магии межмирья, помнишь? – Дарен выглядел смущённым. – Но тебя уже не было. Вириус сказал, что тебя забрали в замок. Я хотел отправиться за тобой, но старик отговорил меня, сказал, что это слишком опасно.
Лиза почувствовала, как к глазам подступают слёзы благодарности. Осознание того, что Дарен вернулся за ней, вызвало в ней неожиданно сильные эмоции.
– Ты правда приезжал за мной? – тихо спросила она.
Дарен пожал плечами, словно это было самым естественным поступком в мире:
– Конечно. Я же обещал. – Он слегка улыбнулся, и эта улыбка отозвалась теплом в груди Лизы. – Сдержать обещание, данное другому межмирцу, – это почти священный долг. Нас и так слишком мало.
Они несколько мгновений смотрели друг на друга, пока Лиза не опомнилась и не кивнула в сторону своего столика:
– Со мной профессор Ричард Холт, тоже межмирец из моего родного мира, и Тор, сын лорда Эйвера. Мы сбежали из замка.
Дарен присвистнул, его глаза расширились от удивления:
– Ты украла сына у лорда Эйвера? – он покачал головой. – Лиза, Лиза... Когда мы встретились, ты была такой тихой и испуганной девушкой, боявшейся даже нос высунуть из Теневого Дуба. А теперь – похищаешь наследников лордов и сбегаешь из самых укрепленных замков Арнавии.
– Я никого не похищала, – возмутилась Лиза, хотя улыбка предательски тронула её губы. – Тор сам захотел уйти. У него сложные отношения с отцом.
Дарен перевёл взгляд на столик, где сидели её спутники. Профессор Холт делал вид, что увлечён десертом, но Лиза видела, что он внимательно наблюдает за их разговором. Тор же, не скрываясь, с любопытством рассматривал Дарена.
– Что ж, – сказал Дарен, отпивая из своей кружки, – полагаю, все эти захватывающие приключения привели вас в столицу не просто так?
Лиза оглянулась, убедившись, что никто из посетителей не прислушивается к их разговору:
– Мы ищем Карту Междумирья. Слышал о такой?
Дарен замер с кружкой на полпути ко рту. Медленно поставил её на стол, и Лиза заметила, как побелели костяшки его пальцев.
– Это не тема для таверны, – тихо произнёс он и огляделся. – Даже для такой приличной, как «Пьяный Селезень».
– Прости, – спохватилась Лиза. – Ты прав, конечно.
Дарен посмотрел на неё долгим взглядом, словно принимая какое-то решение. Затем кивнул:
– Пригласи своих спутников к моему столу. Думаю, нам есть о чём поговорить, но не здесь. У меня есть безопасное место.
Лиза, не скрывая радости, вернулась к своему столику.
– Это действительно Дарен, – сказала она, не в силах сдержать улыбку. – Он приглашает нас к себе, говорит, что у него есть безопасное место для разговора.
Профессор Холт поправил очки, его лицо выражало сомнение:
– Ты уверена, что ему можно доверять?
– Абсолютно, – без колебаний ответила Лиза. – Он первый межмирец, которого я встретила. Именно он объяснил мне, что значит быть межмирцем, и предупредил об опасностях.
Профессор задумчиво постучал пальцами по столу:
– Что ж, в нашем положении лишний союзник не помешает. Тем более, если это кто-то знакомый с реалиями этого мира лучше, чем мы.
***
Они покинули таверну только когда стемнело. Дарен настоял, чтобы они дождались вечера – так меньше шансов быть замеченными патрулями городской стражи или, что ещё хуже, агентами Гильдии Охотников.
Улицы Имперского города преобразились с наступлением темноты. Повсюду зажглись магические фонари, наполняя город тёплым золотистым светом. Музыка и смех доносились из таверн и пивных, а уличные торговцы предлагали горячие пирожки и глинтвейн поздним прохожим.