Дарен уверенно вёл их через лабиринт улиц, переулков и мостов. Они спустились с богатого Торгового квартала в более скромное Ремесленное предместье, а затем свернули в район, которого не было ни на одной из карт, что Лиза видела в замке лорда Эйвера.
– Это Скрытный квартал, – объяснил Дарен, заметив их замешательство. – Место, которое не особо жалуют власти и аристократы. Здесь селятся те, кому есть что скрывать, но при этом достаточно средств и влияния, чтобы создать себе защищённый уголок.
Он привёл их к неприметному трёхэтажному дому, втиснутому между более солидными зданиями. Облезлая штукатурка и потускневшая вывеска с изображением чернильницы и пера не привлекали внимания.
– Книжная лавка «Чернильные пути», – прочла Лиза надпись на вывеске. – Это твой магазин?
Дарен улыбнулся, доставая из кармана тяжёлый железный ключ:
– Не совсем. Я здесь скорее на правах младшего партнёра. Владелец – очень интересный человек... или не совсем человек. – Заметив недоумённые взгляды, он добавил: – Скоро сами увидите.
Книжная лавка внутри оказалась именно такой, как и должна быть настоящая книжная лавка – уютной, тесной от стеллажей с книгами, пахнущей старой бумагой, пылью и чернилами. В полумраке поблёскивали корешки фолиантов, манускриптов и свитков, а с потолка свисали небольшие магические шары, дающие мягкий свет.
– Похоже на рай для книголюба, – восхищённо прошептала Лиза, осматриваясь.
– Так и есть, – с гордостью ответил Дарен. – Здесь собраны книги со всех уголков Арнавии, а некоторые и из других миров.
Профессор Холт тем временем с видом знатока изучал ближайший стеллаж:
– «Хроники Подземного царства», «Языки восточных драконов», «Теория призматической магии»... Впечатляющая коллекция, – он бережно вытянул один из томов. – Эта рукопись выглядит так, будто ей не меньше трёхсот лет!
– Восемьсот двадцать семь, если быть точным, – раздался скрипучий голос из темноты.
Лиза вздрогнула и резко обернулась. Из тени в дальнем углу магазина к ним приближалась невысокая фигура, укутанная в тёмно-зелёный плащ с капюшоном. Когда незнакомец вошёл в круг света, Лиза с трудом сдержала возглас удивления.
Перед ними стоял не человек, а существо, напоминающее помесь человека и черепахи. Его лицо было морщинистым, как у столетнего старца, с выступающим вперёд клювоподобным ртом. Вместо волос голову покрывали мелкие роговые пластинки, переходящие в некое подобие панциря на спине. Руки с тремя пальцами заканчивались острыми когтями. И только глаза – ярко-янтарные, с вертикальными зрачками – сверкали молодостью и интеллектом.
– Ахум, – с уважением произнёс Дарен. – Это мои друзья, о которых я рассказывал. Они тоже путешественники.
Существо, названное Ахумом, склонило голову набок, разглядывая новых гостей:
– Межмирцы, – проскрипело оно, и это не было вопросом. – Я чувствую ваш запах. Запах чужих миров.
Лиза переглянулась с профессором, который тоже выглядел обеспокоенным.
– Не бойтесь, – успокоил их Дарен. – Ахум – хранитель знаний и защитник межмирцев. Он сам из очень далёкого мира и гораздо старше, чем кажется.
– Семь тысяч восемьсот девяносто три года по вашему исчислению, – уточнил Ахум, и Лиза могла бы поклясться, что в его глазах мелькнула искорка веселья. – Проходите наверх. Там безопаснее разговаривать.
Они поднялись по узкой винтовой лестнице на второй этаж, где располагалась просторная гостиная. Здесь тоже было много книг, но также имелась удобная мебель – несколько кресел, диван, большой деревянный стол и даже небольшой камин, где потрескивал огонь.
– Располагайтесь, – пригласил Ахум, направляясь к маленькой кухоньке в углу. – Дарен, будь так добр, помоги мне с чаем.
Пока Дарен и Ахум возились с чайником и чашками, Лиза, Тор и профессор устроились у камина. Лиза с удовольствием вытянула ноги к огню, чувствуя, как тепло разливается по уставшему телу.
– Неожиданный поворот, – тихо сказал профессор, кивая в сторону Ахума. – Никогда не думал, что встречу разумное существо, не являющееся человеком.
– А я всегда верил в других разумных существ! – восторженно прошептал Тор. – В библиотеке отца я читал о драконах, каменных големах и морском народе. Но все считали это сказками...