Эстер с недоумением нахмурилась.
– Что-то вроде людоедов? Вы о чем? Какое тут может быть «вроде»?
– Они поедают живых людей, пока в тех еще теплится жизнь, пытаясь поглотить их душу, – произнесла Саманта.
Эстер лишь ахнула, не в силах вымолвить ни слова.
– Твари из-за Северной стены, – сказал Ричард женщине, – напали на моих друзей, которые везли нас обратно в Народный Дворец. Они же убили отца Саманты и, вероятно, забрали ее мать. Возможно, мои друзья и мать Саманты еще живы. Мы идем за Северную стену, чтобы попытаться вернуть их оттуда.
Эстер посмотрела на Саманту, потом снова повернулась к Ричарду.
– Вы серьезно? Неужели вы так быстро забыли рассказ Генрика? Они напали на целый отряд лучших воинов – вашу личную гвардию из Дворца – и одолели их. И вы двое считаете, что можете пойти туда одни и не погибнете в тот же миг, как пройдете во врата Северной стены?
Эта мысль уже приходила Ричарду в голову.
– Он будет не один, – сказала Саманта. – С ним буду я.
– Иногда лучше передвигаться небольшими группами, – добавил Ричард. – Нас не заметят там, где целый отряд бросится в глаза.
– Лорд Рал, не мне указывать вам, как поступать, но вы были один, когда напали те двое. И, не приди мы, вас бы убили.
Ричард вздохнул, поднимаясь.
– Знаю, но выбора нет. Я должен это сделать. Вы себе не представляете, скольких погубит эта смертельная опасность. Я – Лорд Рал. И, чтобы защитить людей Нового мира, должен сделать все, что велит долг.
Эстер опустила голову.
– Я не могу спорить с тем, что говорит Лорд Рал. – Эстер указала на Саманту. – Но зачем идти ей?
– Потому что она упрямая, – ответил Ричард.
Губы Эстер впервые тронула легкая улыбка.
– Вижу, вы узнали ее чуть лучше.
– У меня есть дар, – сказала Саманта, оправдываясь. – Лорд Рал и Мать-Исповедница немощны из-за прикосновения смерти, полученного от Джит, и их магия не действует. Я могу помочь Лорду Ралу хотя бы с помощью своего дара. А если нам удастся спасти маму, то и она поможет ему.
Эстер немного поразмыслила.
– Ясно. Это очень смело… Саманта. Что ж, чем мы можем помочь, Лорд Рал?
– Вы можете присмотреть за Кэлен и, когда она проснется, рассказать о том, что происходит. Я вернусь, как только спасу своих друзей. Потом мы вернемся в Народный Дворец, чтобы нас избавили от прикосновения смерти, полученного от Терновой Девы, и после этого я смогу разобраться с угрозой из-за Северной стены. Когда Кэлен очнется, расскажите ей все, что я расскажу вам, а еще что она должна ждать меня здесь, это очень важно. Я вернусь за ней и приведу помощь. Сейчас я постараюсь вкратце объяснить, что узнал, чтобы вы рассказали остальным о вырвавшихся на свободу врагах. Жителям Стройзы надлежит оставаться здесь как можно дольше и нельзя ходить поодиночке, только большими группами. Будьте все время начеку. Жуткие твари из-за Северной стены могут попробовать подняться сюда и напасть на людей.
– Чтобы съесть нас живьем?
Ричард собрался с духом.
– Боюсь, именно так. Здесь, наверху, у вас больше шансов отбивать их нападения. Надеюсь, я вернусь раньше, чем у вас начнутся крупные неприятности. Поэтому уйти нам лучше сейчас же, – добавил Ричард. – Еще вполне светло, а до наступления темноты надо пройти как можно больше.
– До Северной стены довольно далеко, – сказала Эстер. – Дорога туда займет несколько дней.
– Знаю. Это еще одна причина поторопиться.
Глава 36
Спуск по влажной от моросящего дождя скале оказался сложнее подъема. После первых шагов по нему Ричард задумался, сколько жителей Стройзы за время существования поселка поскальзывалось на мокрой узкой тропе, падало и разбивалось насмерть.
В какой-то момент, поглядев наверх, Ричард заметил, что из пещер за их с Самантой спуском наблюдают толпы поселян. Жители поселка знали, что они отправились в опасные и неизведанные места за барьером (или Северной стеной, как его называли обитатели поселка), и, вероятно, гадали, увидят ли этих двоих когда-нибудь еще.
Ричард не смел допустить подобные сомнения. Здесь осталась Кэлен, и он обязан был привести к ней помощь. Если он потерпит неудачу, то подведет ее и она умрет.
Пока они с Самантой поспешно собирали припасы, Ричард в двух словах рассказал собравшимся вокруг них об опасностях, связанных с разрушением барьера. Не имея возможности поговорить с каждым, Ричард попросил Эстер и других присутствующих передать то, что они узнали о Северной стене, и другие подробности остальным жителям Стройзы.
Темные Земли всегда были опасны. А после появившихся ниоткуда Терновой Девы и загадочных существ или людей, убивших или похитивших всех сопровождавших Лорда Рала воинов и волшебников, не говоря уж о невиданных тварях, лишивших жизни стольких жителей поселка, жители Стройзы постоянно были настороже. Ричард не сомневался, что они отнесутся к его предупреждениям серьезно.
Воспользовавшись случаем, он постарался убедить собравшихся, что третье царство опасно. Они, как и Ричард, с трудом могли представить себе людей или полулюдей, убежденных, что могут завладеть душой человека, пожирая его живьем.
Он предупредил, что спускаться со скалы можно лишь за чем-то крайне необходимым и только группами, готовыми отразить нападение. И с радостью услышал, что после нападения ходячих мертвецов они спускались из поселка, только чтобы позаботиться о животных, и надолго не задерживались, опасаясь, что чудовища, ожившие трупы, затаились где-нибудь поблизости. Так они начали поступать еще до того, как узнали об опасности, связанной с полулюдьми. К счастью, пока жителям поселка больше не доводилось сталкиваться с ожившими мертвецами.
Ричарда радовало, что тропа такая труднопроходимая. Для нападения на поселок требовалось преодолеть сложный подъем по горному склону, служивший, пожалуй, лучшей защитой для этих людей. Особенно теперь, когда они были в полной готовности к обороне. Прежде жители поселка следили за подступами к нему невнимательно, но Ричард полагал, что это навсегда осталось в прошлом.
Пока он, остановившись, вглядывался в простиравшуюся вокруг мрачную пустыню, ему подумалось, что во времена Наджи Мун Стройзу, вероятно, поместили высоко в скалах по соображениям безопасности. Чем больше Ричард размышлял, тем более вероятным это казалось.
Нарочно или случайно, но эти люди не были обучены искусству боя. Они защищались камнями, хотя у них были ножи. Однако Ричард признал, что в конкретном случае такой подход оказался довольно действенным. Тем не менее он все-таки посоветовал жителям поселка в будущем не полагаться на удачу и, спускаясь вниз к загонам с животными, всегда иметь при себе ножи. Если дойдет до схватки, нож окажется полезнее высокой скалы.
И все-таки задачей этих людей было ждать и наблюдать. Они были часовыми, теми, кто поднимает тревогу. Ричард ясно понимал: никогда не предполагалось, что они станут первой линией обороны и примут участие в войне, о которой должны лишь предупредить. Но сейчас, когда древняя война снова вспыхнула, им придется защищаться как можно лучше, пока Ричард не придумает, как избавиться от угрозы.
Увидев спешные сборы, Генрик захотел пойти с ними, но Ричард попросил его остаться и присмотреть за Кэлен. Когда она очнется, Генрик расскажет ей о том, что происходило после смерти Джит, а Эстер – о слабеющем барьере и о том, почему ушли Саманта с Ричардом.
Кэлен вырвала Генрика из лап Терновой Девы, и мальчик был особенно предан ей. Ричарду не составило труда убедить его остаться.
Ричард повесил лук на плечо, собираясь преодолеть особо опасный поворот крутой тропы. Выбирая, куда поставить ногу и за что лучше ухватиться руками, он внимательно осматривал раскинувшийся далеко внизу лес, выискивая затаившихся полулюдей. Не заметив никого и ничего необычного, Ричард не успокоился. Невидимые враги тревожили его куда сильнее.
Саманта, казалось, чувствовала себя на тропе как дома. Она скакала за ним, точно горная козочка, останавливаясь только чтобы подождать, пока Ричард преодолеет опасные участки, где особенно осторожничал. Не сказать что он шел медленно – вовсе нет, – просто девушка выросла на этой тропе и хорошо ее знала. Или была не слишком осторожна.