Кэлен сделала знак рукой, чтобы вернуть разговор в нужное русло.
– И что потом?
– Потом Лорд Рал с Самантой отправились выручать из плена ваших друзей. И еще они надеются найти и спасти мать Сэмми.
– Понятно, – сказала Кэлен, пытаясь осознать все это. Она еще плохо понимала, что происходит, и услышанное распадалось на отдельные кусочки, не желая собираться в единое целое.
Сначала она почувствовала замешательство, затем – облегчение, поняв, что Ричард жив и они выбрались из логова Терновой Девы.
Но сейчас возвращался ужас.
Поняв, что Кэлен огорчена, Эстер вновь положила руку ей на предплечье.
– Мать-Исповедница, Лорд Рал хотел…
Дверь распахнулась. Вздрогнув, Эстер тихо ойкнула.
В комнату решительно вошел с высокомерным видом высокий мужчина. За ним следовала женщина, но из-за того, что на той стороне комнаты свечи не горели, Кэлен не смогла разглядеть ее в тени мужчины.
Этот строгий мужчина был в простом черном облачении с воротником-стойкой, застегнутым под горло так, что воротник полностью закрывал шею. Светлые волосы, подстриженные по бокам, прикрывала четырехугольная шляпа без полей, сделанная, похоже, из того же черного материала, что и облачение.
Кэлен удивленно моргнула.
– Аббат Дрейер?
При виде Кэлен он как будто бы удивился ничуть не меньше ее. Но быстро опомнился.
– Мать-Исповедница. – Кэлен очень не понравилась хитрая улыбка, медленно проявившаяся на его губах. – Что за приятный сюрприз!
Когда Эстер, сидевшая рядом с Кэлен, встала, аббат церемонно снял шляпу без полей. Потом улыбнулся почтительно отступившей Эстер.
– Аббат Людвиг Дрейер, – с улыбкой представился он.
– Эстер, – произнесла она с поклоном. – Добро пожаловать в Стройзу, аббат Дрейер. Принимать вас – честь для нашего скромного поселения.
– Да, – протянул он. Улыбка не сходила с его губ.
Демонстративно оглядевшись, он вновь вперил хитрый взгляд в Кэлен.
– И Лорд Рал с вами, Мать-Исповедница? Решили посетить Темные Земли и далекое поселение Стройза, не так ли?
Кэлен нахмурилась.
– Что посетить?
Он повел рукой вокруг.
– Стройзу. Разве вы не знаете, где вы?
– Чем мы можем помочь вам, аббат Дрейер? – спросила Эстер, переключая его внимание на себя, чтобы избавить сбитую с толку Кэлен от расспросов.
Он одарил Эстер равнодушной улыбкой.
– Мы приехали за добровольцами, готовыми отправиться с нами, чтобы оказать помощь аббатству.
Он взглянул на Кэлен, явно более заинтересованный в нежданой гостье поселка. И тогда пришедшая с ним женщина шагнула из-за его спины.
Кэлен с изумлением уставилась на морд-сита.
Но, что самое удивительное, эта морд-сит была не знакома Кэлен.
Глава 55
Мало того что Кэлен не узнала морд-сита – та вдобавок была одета в черную кожу.
Кэлен видела морд-ситов в коричневой, белой и, разумеется, красной коже, но никогда – в черной.
И это пугало.
На мгновение Кэлен усомнилась, верно ли решила, что эта женщина – морд-сит. Светлые волосы были заплетены в тугую косу, такую, как у всех морд-ситов, но это ничего не доказывало – прическа у морд-ситов не главное. Как и кожаное одеяние, пусть даже такого странного цвета. Даже высокий рост, идеальная фигура или вызывающее и опасное поведение не означали, что перед вами морд-сит.
Некоторые женщины делали такие же прически и носили кожаную одежду, похожую на форму морд-ситов. Возможно также, что незнакомка играла роль по просьбе напыщенного аббата. Чтобы казаться важной особой, Людвиг Дрейер мог взять с собой такую женщину, желая привлечь внимание Кэлен.
Кэлен беспокоило другое – простой красный прутик, свисавший на золотой цепочке с правого запястья женщины. Это доказывало, что она морд-сит. Именно это сказало Кэлен, что она морд-сит. Только морд-ситы ходили с эйджилами. Сложно было представить другую женщину, которая носит фальшивый эйджил, только чтобы играть роль. А попытайся она украсть подлинный, настоящая морд-сит содрала бы с нее кожу живьем.
Женщина уставилась на Кэлен холодными голубыми глазами.
– К сожалению, совсем недавно у нас случилась неприятность, – извиняясь, произнесла Эстер, – поэтому сожалею, но вряд ли здесь найдутся… добровольцы для помощи аббатству с пророчеством.
– Неприятность? – удивился аббат, услышав ее слова. – Какая неприятность?
У Кэлен сложилось четкое впечатление, что он точно знает, что произошло, хотя сама она понятия не имела, о чем говорит Эстер.
Взгляд Эстер метался. Она нервно потирала ладони, подбирая слова для ответа.
– Э… гм… на нас здесь напали. Напали на поселок.
– Напали! – Аббат казался изумленным и отчасти обеспокоенным. Однако Кэлен не верилось в его искренность. – Звучит ужасно!
– Боюсь, именно так, – откликнулась Эстер, с жаром кивая. – Ужасно.
– В мирное время? В провинции Фейджин? Епископ расстроится, услышав о такой неприятности. Ханнису Арку совсем не понравится, что на его народ напали. Нисколько не понравится, могу вас заверить.
– Не сомневаюсь, – тихо согласилась Эстер.
Аббат Дрейер склонился к Эстер.
– Кто на вас напал?
Эстер откашлялась.
– Видите ли, это были… Не знаю, как точно их описать.
– Лучше без прикрас, – произнес аббат с внезапной холодностью. Он выпрямился и сложил руки на груди.
– Хорошо, – пробормотала Эстер, – на нас напали… напали… мертвецы.
Аббат нахмурился, вновь немного склонившись к ней.
– Мертвецы?
Эстер отпрянула.
Кэлен опять запуталась, гадая, уж не вернулась ли в изменчивый, зыбкий, извилистый мир грез? Ей казалось, что она навсегда заперта в нем, и она задавалась вопросом, действительно ли существует или теперь лишь часть этого мира.
Однако сгустившееся напряжение не было сном. Ей никогда не нравился аббат Людвиг Дрейер, но раньше, как Мать-Исповедница, она всегда была хозяйкой положения, и он знал об этом. В последний раз они встречались в Народном Дворце на свадьбе Кары и Бенджамина. Аббат тогда вызвал немалое беспокойство, настаивая, чтобы Кэлен с Ричардом рассказали всем о пророчестве и использовали его для укрепления своей власти в Д’Харианской Империи.
Заявив, что люди имеют право на пророчества, Людвиг Дрейер посеял зерна сомнения в душах многих правителей различных территорий. Кэлен подозревала также, что он приложил руку к убийству.
Тогда она не боялась этого человека, теперь – наоборот, теперь она чувствовала себя совершенно беззащитной.
Разумеется, какой бы слабой и больной Кэлен себя ни чувствовала, при необходимости она всегда могла воспользоваться силой Исповедницы. Эта мысль утешала. Она не была беззащитна. О нет.
Всего лишь одно прикосновение, и аббату Людвигу Дрейеру конец. У него нет ни единого шанса, поэтому ему разумнее проявлять осторожность.
– Вы сказали «мертвецы», – повторил он: Эстер выглядела слишком испуганной, чтобы продолжить объяснение.
Пока Дрейер сверлил ее взглядом, ожидая, когда она заговорит, Эстер теребила пуговицу на своем кармане.
Морд-сит яростно уставилась на Кэлен.
– Ну да. Во всяком случае, они выглядели как мертвецы, – торопливо пояснила Эстер. – Знаю, звучит глупо, но у меня нет объяснения. Могу только рассказать об увиденном. На нас напали люди, похожие на трупы, недавно выкопанные из могилы. Они напоминали живых мертвецов. Внезапно появившись среди нас, они убили нескольких жителей поселка и куда большее число ранили.
Кэлен подумала, что это, несомненно, звучит как бред, но Эстер не казалась безумной.
– Очень интересно, – медленно произнес аббат и повернулся к морд-сит. – Мертвецы. Ты когда-нибудь слышала о таком?
Взгляд белокурой женщины остановился на нем, и она покачала головой.
– Нет, не слышала.
Он повернулся к Эстер.