– Это не награда.
Она вздохнула и тотчас выдала себя с головой:
– Покидать крепость – безумие!
– Не большее, чем оставаться в ней!
Кора передёрнула плечами и вдруг схватила его за руку:
– Вы не должны уходить! Вы погубите свой отряд и себя самого!
Аграт мягко высвободился:
– Не сочтите за грубость, но у меня мало времени.
– Конечно. Я понимаю.
Кора снова вздохнула и достала из складок одежды пузырёк тёмного стекла.
– Что это? – удивился Аграт.
– Вам нужно восстановить силы.
– Я здоров, сударыня.
– Неважно. Выпейте.
– Что это?
– Эликсир доктора Ховела.
– Никогда о таком не слышал.
– В основе препарата – экстракт пустынного грашника. Он обладает мощным регенерирующим свойством. Кроме того, восстанавливает нервную систему.
– В таком случае, дайте его тем, кто сейчас в лазарете. Им это нужнее, чем мне.
– Кора затрясла головой:
– Не отказывайтесь, господин паргалион! Вы нужны своему отряду, а вам нужно отменное здоровье. Выпейте, прошу вас!
Аграт взял у неё из рук склянку, зубами вытащил пробку и сделал глоток. Вкус у волшебного эликсира был неприятный, с лёгкой горчинкой.
– Пейте всё, – велела Кора, когда он остановился. – Всё, до последней капли!
Над Башней Мертвеца по-прежнему трепетало лиловое знамя. Паргалион Зегда велел не снимать его до конца.
Аграт то и дело мысленно возвращался к проклятому вечеру. Казалось, с тех пор прошли годы, хотя, в действительности, не минуло и суток.
На закате Зегда сложил с себя полномочия командующего Белым отрядом и произвёл Аграта в чин паргалиона.
– Отныне это ваш командир, – сказал он перед строем.
– Человек не может нами командовать! – возразил кто-то.
Его поддержали другие:
– Он не мидав!
– Не примем человека!
– Мидава в командиры!
– Молчать! – рявкнул Зегда, и чайки, собравшиеся было пообедать на крепостной стене, сорвались с места, испуганно хлопая крыльями. – Если вы знаете кого-то более достойного, чем Аграт Велссим, назовите его или не тявкайте, как цепные собаки!
Отряд безмолвствовал. Потупив глаза и прижав уши, бойцы выражали готовность впервые в истории подчиниться человеку.
– Аграт не родился мидавом, – сказал Зегда, наблюдая за ними. – Он не родился мидавом, но он мидав. Такой же, как вы или я. В его груди бьётся сердце мидава. Большое, отважное сердце, полное любви к Тарии. Вот почему я хочу, чтобы именно Аграт повёл вас в последний бой. В бой, который принесёт бессмертие Белому отряду!
Аграт знал, что это значит. О Бело-Рыжем отряде сложат легенды, стихи и песни. В них он будет жить вечно. Жить в другом, более приземлённом, смысле ему осталось недолго.
Утром, едва рассвело, Зегда попросил отвезти его на корабль.
– Я вызвал Ривая на поединок, – сказал он, когда ладья проходила по каналу под железной решёткой – Отказаться – значит, покрыть себя позором. Ривай этого не потерпит. Если я одержу победу, он вернёт мне сына.
– Но что, если… – потупился Аграт.
– Если победит он? Не смущайся, такое может случиться. Ривай молод и силён, а я… Что ж, его желание нам известно.
– Он потребует, чтобы вы сдали крепость, а подчиниться воле победителя – дело чести!
– Если я дам слово, то сдержу его.
Аграт наконец начал понимать, что к чему:
– Вы прикажете остаткам Белого отряда сдаться?
– Верно.
– Но они не подчинятся, потому что…
– Потому что я больше не их командир.
– Но что помешает Риваю нарушить слово?
– Ничего, паргалион. Такой поворот возможен и даже вероятен. Если это случится, мою войну можно считать проигранной, но у вас, по крайней мере, будет время, чтобы высадится на берег и попытаться прорвать окружение. Без Ривая они неспособны принимать верные решения, а Ривай будет слишком занят.
– Но как же?..
– Не думай об этом. Старик Морси был не так уж неправ. Он воспитал меня, а я – тебя. Помнишь наш девиз?
– "Всегда на лапах!"
– Точно. Всегда держись на лапах, сынок, даже если у тебя всего лишь ноги! Не вздумай падать, слышишь?! Никогда!
– Никогда!
– Молодец! Помнишь, как ты звал меня в детстве?
– Дядя Зак…
– Ты обнимал меня за шею своими ручонками…
– Вы специально наклоняли голову. Сам я никогда не мог дотянуться.
– Теперь можешь.
– Теперь могу.
– Так обними меня, сынок! И помни: "Всегда на лапах!"
– Всегда на лапах!
Аграт обнял Зегду на прощание. В носу щипало. Впервые за долгие годы он снова чувствовал себя маленьким, потерянным мальчиком.
Это было только утром, но будто бы вечность минула. Скоро Аграту предстоит вести Белый отряд в последний бой. Скоро свершится неизбежное!