Сначала ему сопутствовала удача. Правда, пришлось дважды прятаться от матросов, но это ерунда. Главное, что, соскользнув по очередной лестнице Кот действительно оказался внизу.
Мэтр Казлай говорил, что в трюме очень тесно, но Коту так не показалось. Возможно, дело было в его размерах. В конце концов, корабль строился для людей и мидавов, а не для таких маленьких существ, как он.
Кот огляделся: бочки, канаты, новенькая пушка в углу. Ничего особенного. Света было совсем мало, но с его изумительным ночным зрением большего и не требовалось.
Какие-то матросы прошли мимо, громко переругиваясь. Они тащили мешок, и, когда один зацепился за опору мачты, а второй назвал его криворукой морской свиньёй, оба разразились громогласным хохотом.
Кот побежал дальше, но тотчас увидел перед собой чьи-то ноги. Увернуться он не успел.
– Ишь, какой прыткий! – рявкнул здоровенный матрос, сгребая Кота в охапку. – Что-то я тебя раньше не видал!
– Мяяяу! – жалобно пискнул Кот.
Ударить матроса молнией он не решился. Поднимется шум, и всё пропало!
Матрос раздражённо затряс Кота в воздухе:
– Я-те покажу "мяу"! Ты тут на кой?! Крыс ловить! Вот и лови, дармоед бесстыжий! Гляди, какое брюхо отъел! Небось, на камбузе подъедался, а?! Ну-ка марш в трюм, тебя там давно заждались!
Сказав это, он поволок Кота вниз, швырнул со ступенек и убрался восвояси.
Вот, значит, как! То, что Кот по недомыслию принял за трюм, было нижней палубой. Теперь же он оказался в настоящем трюме. Балки здесь лежали так низко, что среднерослый человек вряд ли смог бы пройти, не наклонившись. С одной стороны помещались бочки. Одна на другой. Всего штук тридцать, а может и больше. Кот не стал считать.
С другой были навалены мешки. Для чего им столько? Подождав, когда матрос уйдёт подальше, Кот осторожно позвал:
– Зебу! Ты здесь?
Где-то в углу завозились, и он разглядел прутья решётки, за которыми мелькала бело-рыжая шкура. Зебу поднялся и затряс головой, слепо вглядываясь в темноту. Без света он, бедняга, видел неважно. Почти так же плохо, как люди.
– Зебу! – окликнул Кот увереннее.
В два прыжка он достиг решётки и подскочил, вцепившись в щеколду.
– Кот! – отозвался Зебу. – Это ты?
– Кому же ещё здесь быть, друг мой собака?! Сейчас я тебя выпущу!
– Клетка заперта!
– Для тебя – возможно, но мне доводилось открывать и не такие замки.
Следовало быть серьёзнее, но Кот не мог удержаться от соблазна. В действительности щеколда легко открывалась снаружи. Стоит только подцепить…
– Толкай!
Кот потянул, Зебу упёрся лбом в металлические прутья, петли скрипнули, и решётка поддалась.
– Как ты меня нашёл? – Зебу беспомощно шарил в темноте, и, чтобы облегчить ему задачу, Кот сам занял привычное место на мидавьей холке.
– Вперёд, друг мой собака! Для расспросов сейчас не время!
Яркая вспышка света ударила Коту в затылок, и чья-то тень нависла над ним.
– Куда?! – человек выронил фонарь, грубо схватив Кота за бока. – Сбежать надумали?!
Кот в ужасе обернулся. У него за спиной злорадно щерился тот самый матрос, что зашвырнул его в трюм.
– Я вам покажу! – закричал он, обдав Кота отвратительным луковым запахом. – Ишь чего удумали поганцы!
Продолжая удерживать Кота одной рукой, он освободил вторую, чтобы схватить Зебу, и в этом заключалась его главная ошибка. Кот вывернулся, привстал на задние лапы и, вытянув передние, выпустил разряд. Вышло даже лучше, чем он предполагал. Коротко дёрнувшись, матрос упал без сознания.
– Ты его убил! – опешил Зебу.
Кот встряхнул головой:
– Вовсе нет. Он вот-вот оклемается, и будет лучше, если к тому времени нас тут не окажется! Бежим!
Вытащить мидава наверх оказалось сложнее, чем он предполагал. Зебу не мог преодолеть расстояние до верхней палубы в своём обычном виде. Будь он чёрным или, на худой конец, тёмным, его могли бы принять за своего, но ярко-рыжие пятна на белой шкуре неизбежно привлекали внимание. Зебу предложил создать иллюзию, и Кот решил, что это будет кстати.
Когда они сталкивались с матросами, те смотрели без особого любопытства. Должно быть, принимали незнакомого мальчика за нового юнгу.
Лишь однажды Зебу остановил худой бородатый человек в жилете поверх льняной блузы.
– Кто такой? – спросил он, разглядывая мальчика.
Зебу отвернулся, пряча лицо.
– Новый юнга, – ответил за него Кот.
– Как звать? – не унимался моряк.
– Колан, ваша милость.
– И почему ты шляешься без дела, Колан? – продолжил допрос мужчина.