Кто-то истошно кричал, но слов было не разобрать. Кот огляделся, ища Зебу.
Рядом плавало огромное чёрное тело. Мидав! Кот вцепился в него когтями, давая себе возможность передохнуть, но, не так и не найдя друга, поплыл. Подальше от горящего корабля. Подальше от людей и мидавов.
Плыть было тяжело. Кот отчаянно загребал лапами, но почти не продвигался вперёд. Волны подбрасывали его, то и дело возвращая назад. Впрочем, возможно, ему это лишь казалось. Кот понятия не имел о том, как далеко смог уплыть, но не решался оглянуться.
Впервые в жизни ему было так страшно. Тяжёлый, обезоруживающий страх обрушился на него всей своей мощью. Теперь Коту казалось, что стоит на мгновение перестать грести, и волны проглотят его, а потому он барахтался изо всех сил.
Впереди качался на волнах обломок доски. Кот вскарабкался на него, будто это была спасательная шлюпка. Лучше не стало. Закоченевшие лапы дрожали. Кажется, даже хвост мелко подрагивал.
Кот отряхнулся, пытаясь высушить шерсть, но в это время его накрыло новой волной. Перевернувшись, он вновь оказался в воде. Доска предательски уплывала.
"Сколько жизней у кошки?" – подумал Кот. Он почти не чувствовал задних лап от холода.
"У кошки девять жизней. Это всем известно. Сколько из них я уже прожил? Пять? Или шесть? Может быть, семь. А что если эта жизнь последняя, и больше ни одной не осталось?"
От таких мыслей Коту вдруг сделалось грустно. Даже страх отступил перед этой грустью, точно признавая её сакральное величие.
Кот поплыл. Теперь он грёб размеренно и плавно, ставя перед собой цель как можно дольше продержаться на поверхности и больше не надеясь добраться до берега. Вон он как далеко этот берег! Греби – не греби, всё равно не доплыть.
Девятая жизнь подходила к концу. Кот вдруг увидел себя будто со стороны. Теперь он снова казался себе крошечным чумазым котёнком из квартала Сов. Он хотел есть, как, впрочем, и всегда. Ему был нужен хоть кто-нибудь, но никого не было поблизости.
– Вот ты и попался, мерзкая тварь! – гаркнул кто-то, заставив Кота обернуться
Ривай! Вот проклятие!
Кот забарахтался сильнее, но мидав был совсем рядом. Его белые клыки сверкали над чёрной водой. Ужасное, отвратительное зрелище!
– Куда спешишь, плешивая муфта?! – выкрикнул Ривай, когда Кот поплыл изо всех сил. – В воде тебе меня не одолеть! Щёлкнешь – сам зажаришься, верно? Настал мой черёд потешаться! Сейчас перекушу тебя пополам да выплюну! А то еще заработаю несварение от такой пищи!
Кот ожидал чего угодно, только не этого. Погибнуть среди воды и огня в зубах у Ривая! Можно ли вообразить более злую иронию?
Он замолотил лапами, как бешеный, но всё без толку. Сопение мидава теперь слышалось прямо за спиной.
Выбора не было. Девятая жизнь стремительно приближалась к концу.
"Хочешь драться – давай! Зажаримся вместе!", – подумал Кот, намереваясь выпустить разряд, но тотчас ударился головой обо что-то твёрдое.
Сначала он решил, что это проклятая доска, но чьи-то руки вдруг вытащили его из воды. Кот зашипел, и звонкий женский голос успокоительно произнёс:
– Тише, тише.
После добавил:
– Стреляй, Гастон! Чего ты ждёшь?!
Где-то над ухом громыхнул выстрел. Воздух стал дымным, запахло порохом. Прекрасный аромат! Лучше, чем у жареной перепёлки!
– Попал, – сообщил магистр Гастон. – Отличное изобретение, дорогая!
Кот мелко задрожал, сам не зная, страх или холод тому причина, и Вилла укутала его плащом:
– Ты цел?
– Я… да… не знаю…
– Это шок, – пояснил Гастон. – Сейчас он придёт в себя.
– Где Зебу? – спросил кто-то.
Кот открыл глаза: Мора Морси смотрела на него испытующе. О том, что Зебу упал в воду, получив удар молнией, упоминать не хотелось.
– Мы прыгнули… Я его потерял…
– Мы найдём его! – неестественно бодро сказала Вилла. – Смотрите, вот же он!
– Скорее туда! – скомандовала Мора, и магистр Гастон тотчас навалился на вёсла.
Кот нехотя высунулся из-под плаща. Действительно, неподалёку от их лодки качалось на воде большое бело-рыжее тело.
– Только бы он был жив! – прошептала Вилла.
Кот потёрся о её руку. Он и сам думал о том же.
– Зебу! – позвала Мора. – Держись! Мы здесь!
После замерла, чуть дёрнула головой, будто прислушиваясь:
– Это не он. Не Зебу. Закари! Зак!
Отбросив вёсла, Гастон свесился за борт, пытаясь удержать мидава за холку:
– Сейчас мы тебя вытащим! Подтянись!
Иллюзорный голос Зегды зазвучал неожиданно громко:
– Я не могу. Уже нет.
– Не глупи, Зак! – потребовала Мора.
Она отчаянно цеплялась за мидава несуществующими руками.
– Держись! Выбирайся! Нам тебя не вытащить!