— «Нагельфар»! — простонал Ойгель. — Мы пропали, Лиф. Это конец. Суртур бросит нас в глубочайшие подземелья Огненного Царства. Он с нас живьем сдерет шкуру. Он…
Ойгель заломил руки. Он пристально смотрел то на Лифа, то на корабль «Нагельфар» и вдруг нервно завертелся на месте, плача, непрерывно стоная и выдумывая все новые страшные виды казни, которые им уготовит Суртур.
— Ах я несчастный альб! — причитал он. — Почему я вмешался в дела, которые меня совсем не касаются? Оставался бы в своей теплой пещере в Шварцальбенхайме, и пусть конец света происходит без меня!
Лиф долго слушал его жалобы и наконец не выдержал.
— Ойгель, перестань! — в гневе воскликнул он. — Мы еще живы. Что такого страшного есть на этом корабле? Я дважды уходил от него, а «Скидбладнир» — самое быстроходное судно на свете.
— Это ты так думаешь! — плача, прошептал Ойгель. — Да что ты вообще знаешь о «Нагельфаре»?
— Ничего, — признался Лиф. — Во всяком случае, немного.
Ойгель кивнул.
— Вот-вот. Ты ничего не знаешь. Глупец, как можно даже думать о том, чтобы уйти от «Нагельфара»!
— Но ведь он нас еще не догнал, — нетерпеливо возразил Лиф. — А если так все же случится, то мы будем драться. Как тогда, с волками.
Ойгель громко засмеялся.
— Драться? — воскликнул он. — А как? «Нагельфар» — это корабль зла, им движут души проклятых.
Из тех, кто с ним встречался, никто не выжил и не может ничего нам рассказать.
— Откуда тогда ты об этом знаешь? — спокойно спросил Лиф.
Ойгель фыркнул, но не ответил на его вопрос.
— Слуги Суртура работали над его совершенствованием с первых же дней существования мира! — взволнованно продолжил он. — Говорят, что он появится в первый день Вечной Зимы…
— Он уже давно наступил, — сказал Лиф, но Ойгель, не слушая его, продолжил, нервно жестикулируя обеими руками:
— …и будет построен из костей умерших с нечистой совестью, которым запрещен доступ к Валхалле. И против этого судна ты собираешься бороться?
Лиф не ответил. Он не отрываясь смотрел вдаль на быстро приближавшийся черный корабль. Издали уже слышался свист и грохот бури, туго надувающей черный парус. Лиф удивлялся, как он умудряется сохранять спокойствие, когда альб, терпение и выдержка которого не раз вызывали у него восхищение, чуть не сходил с ума от страха. Он не понимал того страха, который Ойгель связывал с «Нагельфаром».
— Разве мы не можем убежать? — спросил он.
Ойгель вытаращил на него глаза.
— Так же, как в горах, — объяснил Лиф. — Когда за нами гнались волки. Помнишь? Ты же тогда нашел путь.
— Конечно, — раздраженно буркнул Ойгель. — Дай мне гору или скалу, и я уведу корабль отсюда. У тебя ее случайно нет?
Следующие полчаса они не сказали друг другу ни слова.
Буря и черный корабль, который она гнала, постепенно приближались. Похолодало. Вскоре странники почувствовали первые порывы ледяного ветра, надувающего паруса «Нагельфара». На волнах появились белые гребни пены. Море окрасилось сначала в темнозеленый, а затем — в серый цвет. Драконы все больше беспокоились. «Скидбладнир», который раньше быстро скользил по волнам, теперь бешено раскачивался. Лиф еле держался на ногах.
«Нагельфар» приближался. Вскоре над вздымаемыми бурей волнами стал виден нос корабля, украшенный страшной головой дракона. Сквозь вой бури уже слышался плеск его весел, похожий на угрожающий бой барабана.
Ойгель снял с плеча «попадатель», вынул из колчана стрелу и зарядил ею тетиву. Его губы плотно сжались, когда он направил свое оружие на огромный черный корабль.
— Что ты собираешься делать? — спросил Лиф. — Разве ты мне не говорил, что драться с этим кораблем бессмысленно?
Ойгель кивнул.
— Говорил, — признался он. — Но лучше я умру с оружием в руках, чем попаду живым в лапы Суртура.
Сначала их настигла буря. Вода вокруг «Скидбладнира» разом закипела, парус хлопком натянулся до предела, доски палубы заскрипели, а морские драконы испустили пронзительный вопль ужаса.
Затем приблизился «Нагельфар».
«Скидбладнир» задрожал, как загнанный на охоте зверь, когда в его корпус чуть ниже ватерлинии вонзился мощный таран «Нагельфара». Сотрясение корабля сбило Лифа и Ойгеля с ног, и они покатились по палубе. Лиф закричал от страха, но его крик потонул в оглушительном треске и грохоте, с которым ломались доски под его ногами. Вдруг корабль сильно накренился в сторону. Лиф испугался, что от первого же столкновения с «Нагельфаром» их корабль перевернется. Но тут драконы закричали и еще раз отчаянным усилием рванули цепи. «Скидбладнир» освободился и метнулся в сторону, сломав при этом несколько весел «Нагельфара», похожих на черные лапы насекомого.