Елена была права. Паромщик что-то знал о Флорио.
Я выбежал обратно на пирс. Перешёл улицу мимо таможни, крича легионерам о помощи. Через дорогу находился паромный причал, ведущий к форуму. За ним вдоль ещё одного пирса теснились ряды складов.
Пока мы с Сильвано бежали в неправильном направлении, его люди, должно быть, продолжали угрожать заключённым, и мы наткнулись на группу солдат, врывающихся через двери нескольких складов. Следующий этап наших поисков занял так много времени, что я даже думать об этом не хочу. Склады открывались один за другим. Наконец, получив новую информацию от заключённых, солдаты собрались в том месте, которое, по их мнению, было тем самым местом, которое мы искали.
Я протиснулся внутрь, не обращая внимания на занозы, и Елена наступала мне на пятки.
Было совсем темно. Кто-то снаружи передал мне фонарик.
–Петро!
Ответа не последовало.
–Петроний!
Место было переполнено краденым добром. Я начал пробираться сквозь сундуки и узлы. Поскольку я был худее, Елена выхватила у меня фонарик и потащила меня вперёд сквозь груды товаров, спеша в темноту и выкрикивая своё имя. Позади нас солдаты всё ещё выламывали дверь, чтобы попасть внутрь.
Елена первой нашла Петрония. От её крика у меня кровь застыла в жилах.
–Марко, Марко, помоги ему… скорее!
ЛВИ
Петро не ответил, потому что не мог. Всё его существо было напряжено. Находясь на пределе своих возможностей, даже наше появление едва не заставило его дрогнуть. Надежда была последним, что ему было нужно.
Флорио полностью загнал его в ловушку. Он не торопился, всё подготавливая. Петронио был связан вокруг талии несколькими длинными верёвками, связанными в форме звезды, так что он не мог пошевелиться. Подняв руки над головой, он отчаянно цеплялся за кольцо на конце длинной цепи. Эта цепь тянулась вверх и через блок погрузочного рычага. На другом конце Флорио закрепил огромный упаковочный ящик, наполненный балластом. Вы знаете, что такое балласт: камни, достаточно крупные, чтобы удерживать корабль в шторм.
Я увидел, что камни образовали там большую кучу. Ящик шатко держался прямо над Петро, выступая за край дорожки. Железный прут поддерживал его на полпути. Если бы Петро отпустил цепь или ослабил её хотя бы на несколько сантиметров, ящик упал бы с опор и рухнул бы на него. Задача Петрония заключалась в том, чтобы продержаться как можно дольше, зная, что когда силы иссякнут, его раздавит насмерть.
Напряжение отпечаталось на её лбу. Капли пота блестели на лице. Рот был сжат в тонкую линию, глаза плотно зажмурены; она достигала предела своих возможностей.
Мы с Еленой спрыгнули рядом с ним и потянули за цепь. Я просунул руку в кольцо; места больше не было. Ухватиться за холодный, скользкий металл самой цепи было почти невозможно. Петроний вздохнул с облегчением, но не решился сдаться. Я весил меньше его, хотя и знал, как использовать свой вес; Елена не была легковесом, но она никогда не была одной из тех неженственных женщин, что тренируются в спортзале. Солдаты позади нас, должно быть, отвлеклись на сундуки с добычей. Я позвал на помощь, но мы не могли ждать.
«Элена, принеси моток верёвки». Она послушалась, хотя, когда она отпустила цепь, я заметил, что она чуть не соскользнула. Я едва мог говорить, чтобы дать ей указания; к счастью, она была умна. Я напряжённо кивнул ей, и она продела верёвку через кольцо, которое мы держали, и поспешила закрепить его. Дорожка наверху опиралась на огромные деревянные столбы. Хелене удалось обмотать верёвку вокруг ближайшего из них. Она предусмотрительно несколько раз скрутила оба конца, а затем попыталась связать их.
В этот момент по мосткам бежали солдаты. Рядом с нами появился ещё один. Те, кто наверху, пытались понять, как противостоять давлению шатающегося ящика. Мы с Петро всё ещё цеплялись за него, боясь поверить, что мы в безопасности. Но это было не так. Ближайший к нам солдат начал отчаянно рубить мечом верёвки, удерживающие Петрония.
Прибыли ещё люди. Мы с Петро, нервничая, ослабили цепь. Несмотря на наше сильное беспокойство, верёвка Елены держала. Петрония схватили за руки, когда он споткнулся. Мы с солдатом оттащили его в сторону, как только он освободился от половины пут. На грани обморока Петроний упал на землю. Затем деревянный столб тревожно заскрипел. Внезапно верёвка поддалась.
Ящик рухнул на пол, подняв облако пыли и камней. С оглушительным грохотом эти огромные куски камня пролетели всего в нескольких дюймах от нас. Петроний лежал на земле, стонал с открытым ртом, кровь приливала к его рукам и ладоням. Кашляя, мы с Еленой поддерживали его, массируя избитые конечности и ноющий позвоночник. Его туника промокла насквозь, а каштановые волосы от пота прилипли к голове.