Мои тюремщики грациозно прислонились к колоннам, а я стоял в центре, словно озорной мальчишка. Если они и слышали урчание в моем животе, то девушки не обращали на меня внимания, доказывая тем самым, что гладиаторы невосприимчивы к жестокости. Должно быть, я представлял собой жалкое зрелище: грязный и избитый, подавленный, растерянный, измученный и дурно пахнущий. Такие качества обычны для моей профессии, но группа женщин-бойцов, возможно, не сочла бы это столь живописным. Они принадлежали к классу, который был юридически позорен, лишен всех прав общества. Информаторы могли быть очернены, объектами насмешек, которые никогда не получают своего гонорара; тем не менее, я был свободным человеком. Я имел право голоса;
Мошенничал с налогами и притеснял моих рабов. Я надеялся, что женщины из низов общества не будут мне слишком завидовать.
Мне было не по себе по другой причине. Все мужчины ещё в подростковом возрасте знают, что женщины на пляже — сексуальные хищницы, которые схватят тебя за яйца.
На первый взгляд, они вежливо скрывали этот аспект. Хотя те две, которых я впервые увидел в банях, выглядели как женщины лёгкого поведения, ожидающие клиента, отдыхающие дома со всей компанией (в тот момент их было пять или шесть), они напоминали лесных нимф, чья единственная мысль – довести до совершенства свои клеветнические истории. Белые платья, вымытые и выглаженные; волосы тщательно уложены; наманикюренные пальчики выглядывали из расшитых бисером туфель.
С этими красавицами можно было говорить о поэзии… пока не замечал их высокомерия, мускулатуры и заживших шрамов. Они представляли собой любопытную и разношёрстную компанию. Высокие или миниатюрные, светловолосые или темнокожие: настоящий микс. Кто-то из них выделялся: девушка, считавшая себя парнем, или парень, считавший себя девушкой.
Сначала я не спросила, почему их не заковали в гладиаторские казармы. Как они могли позволить себе содержать комфортабельный, просторный дом? Потом поняла. Да, их неподготовленные коллеги, должно быть, подвергались нападкам некомпетентных ланистов в школах, но этим женщинам удалось стать независимыми. Это были бойцы, которые победили. Те, кто потерпел поражение, погибли.
- Вы думаете отпустить меня? - кротко спросил я их.
– Сюда идёт Амазония. – Первой со мной заговорила очень высокая и худая чернокожая девушка.
–А это кто?
–Сейчас узнаешь.
–Звучит тревожно.
– Ну, бойся! А ты кто?
–Меня зовут Дидиус Фалько.
«А чем ты зарабатываешь на жизнь, Фалько?» Этот явный намёк заставил меня моргнуть.
Или это было чистое внушение? Отказавшись от желания пошутить.
Сказав, что я всего лишь лентяй, который спит с девушками, я объяснил им всё прямо: я работаю на губернатора и расследую смерть Вероволко. Я решил, что лучше быть честным. Возможно, они уже знали, кто я.
Они обменялись взглядами. Не знаю, означало ли это, что они были впечатлены моим социальным положением, или же имя Вероволько имело для них какое-то значение.
«Каково это — быть спасенным?» — презрительно спросила крепкая брюнетка.
-Это отвратительно.
–Потому что мы женщины?
– Мне не нужна была помощь. Я хорошо защищался.
«Ну, оттуда, где я была, мне так не казалось!» — воскликнула она, смеясь.
Они все расхохотались. Я улыбнулась. «Ладно, хорошо, дамы».
Позвольте мне поблагодарить вас.
«Перестань очаровывать!» — воскликнул мальчик, который думал, что он девочка (или девочка, которая думала, что она мальчик).
Я просто посмотрел на него (или на нее) и пожал плечами.
– Ты знаешь, что случилось с подростком, которого таскала за собой эта гарпия?
«Она в безопасности», — вмешалась чопорная блондинка с греческим акцентом. Нос у неё был словно срезан с перистиля афинского храма, но голос был таким же обычным, как у рыбака, ловящего улиток в порту.
«Не пугай её, она и так сегодня достаточно натерпелась. Она была под защитой моей жены».
«Ну, тебе следовало оставить ее с женой, извращенец!»
Теперь я начинала понимать, почему они меня заманили в ловушку: эта крутая женская ассоциация действительно защищала Альбию. Это было здорово… но было неясно, считали ли они меня сторонником несправедливого обращения.
«Я не пытался превратить её в молодую проститутку. Я просто хотел вытащить её из этого состояния».