Древнейшая традиция представлена в поэмах Гомера и Гесиода. «Илиада» (VIII, 363 слл.) и «Одиссея» (XI, 617 слл.) в сходных чертах описывают подвиги Геракла, еще ничего не зная о каноне из двенадцати подвигов. В «Илиаде» он вовсе не является таким уж бесстрашным и непобедимым героем: получив приказ Эврисфея, Геракл зарыдал, обратив лицо к небу ( ητοι ο μεν κλαίεσκε προς ουρανόν…). В этой поэме упоминается о стене (XX, 145 слл.), которую воздвигли троянцы и Афина, чтобы защитить Геракла от морского чудовища ( κητος). Контекст свидетельствует, что подвиг Геракла был общеизвестен. Поход Геракла против Трои упоминается в V песне «Илиады» (638 слл.), где о нем рассказывает Тлеполем. Геракл с флотом из шести кораблей прибыл под Трою, чтобы отобрать у Лаомедонта коней, и с небольшой дружиной разорил Трою. С этим повествованием связан и рассказ в XIV песне «Илиады» (299 слл.), где сообщается, как Геракл возвращался из-под Трои и Гера обрушила на его флот бурю, выбросившую его корабли на остров Кос. См. также XV, 28 сл.
Во II песне «Илиады» (657 слл.) упоминается о разграблении Гераклом Эфиры, откуда герой вывез Астиоху, родившую ему Тлеполема. В «Одиссее» (XXI, 26) Геракл характеризуется как «знающий (вместе с другими) о великих делах» ( μεγάλον επιίστορα εργων – значение термина επιίστορ, впрочем, не совсем ясно: может быть, «способный» или «задумавший» великие дела).
Таким образом, у Гомера Геракл – герой, совершающий походы против городов Эллады и Малой Азии; наиболее характерно, может быть, то, что рассказывает о Геракле Нестор в XI песне «Илиады» (688 слл.). Разграбление Пилоса Гераклом в символической форме сообщает факт дорийского завоевания (Геракл был племенным богом дорийцев). Интересно, что ионийцы – жители Аттики – в противовес дорическому Гераклу создали миф о своем национальном герое Тесее, подвиги которого во многом сходны с подвигами Геракла. Служба Геракла у Эврисфея Гомеру известна. Данные героического эпоса согласуются в основных чертах с тем, что знает о Геракле Гесиод, хотя в «Теогонии» круг подвигов Геракла значительно шире. «Теогония» знает о сторожащем Аид трехглавом псе Кербере, но не упоминает о том, что этого пса увел Геракл.
Уже после того, как сложился канон о двенадцати подвигах, все те деяния Геракла, которые в него не укладывались, были отнесены к πάρεργα (в отличие от αφλοι).
91. Согласно «Теогонии» Гесиода (326 слл.), Немейский лев был порождением Ехидны и Ортра, собаки Гериона.
92. Вергилий (Georg. III, 19) называет Немейский лес рощей Молорха.
93. Таково рукописное чтение. Естественно, что по пути в Микены Геракл зашел в Клеоны, но менять в этом месте слово «Микены» на «Клеоны», как это делают некоторые издатели (Вагнер, Фрэзер), нет необходимости. Клеоны расположены в Арголиде, поблизости от Микен, как и Немея (Клеоны несколько севернее Немей).
94. Копрея знает Гомер (Il. XV, 369 и схол. к этому месту).
95. Гесиод в «Теогонии» (326 слл.) сообщает, что Гидра была порождена Ехидной и Тифоном и вскормлена Герой. У чудовища было девять голов, но Эврипид в трагедии «Геракл» (419) называет его μυριόκρανος, что является поэтическим преувеличением; там же (1118) он называет Гидру стоглавой.
96. Об этом упоминает и Эратосфен (Cataster. 11).
97. Согласно Пиндару (Olymp. III, 53), Керинейская лань была посвящена Артемиде нимфой Тайгетой, дочерью Атланта. Керинейский лес находится на границе между Ахайей и Аркадией.
98. Гора Артемисий расположена на границе между Арголидой и равниной Мантинеи.
99. Ладон – река в северо-восточной части Аркадии.
100. Гора Эриманф находится на границе между Элидой и Аркадией в Пелопоннесе, но Эврипид (Her. 364 sqq.) переносит действие саги в Фессалию, страну, которая является обычным местопребыванием кентавров. Причина заключается в том, что в мифе об Эриманфском вепре рассказывается также о столкновении Геракла с кентаврами. Трудно ответить на вопрос, какие явления действительности дали повод к возникновению мифа о кентаврах. Не исключено, что греческое племя, которому мы обязаны этим поэтическим вымыслом, создало миф о кентаврах, столкнувшись впервые с конниками (всадник и конь казались одним существом). В «Илиаде» ахейцы используют коней, только запрягая их в колесницы, которые доставляют воинов на поле боя. Там они сходят с них и ведут бой в пешем строю.
101. Псофида – город на северо-востоке Аркадии, близ границы с Элидой.
102. Согласно Диодору (IV, 12), эта бочка была подарена кентаврам богом Дионисом с приказанием не открывать ее до прихода Геракла.
103. Гомер знает Авгия как учредителя конных ристаний в Элиде. Когда Нелей прислал из Пилоса четырех коней с колесницей для участия в соревнованиях, Авгий захватил их (Il. XI, 698).