Политической причиной этого переворота была борьба фараона с фиванским жречеством, начавшаяся при Аменхотепе III. Однако, как указывает М. А. Коростовцев, “религиозный переворот Аменхотепа IV был, в сущности, чисто мировоззренческим, он не имел глубоких социальных корней. <…> Иногда приходится слышать или даже читать, что Аменхотеп IV задумал свою “реформу” как орудие ослабления влияния жречества в стране. Такое толкование противоречит фактам. И до и после Аменхотепа IV фараоны нередко конфликтовали со жречеством, но никто из них никогда и не помышлял о подобных мерах. Неугодных жрецов просто устраняли. Рассматривать переворот Аменхотепа IV как направленный в основном против влияния жречества — вульгарная социологизация истории”.
Поклонялись Атону и приносили ему жертвы во дворах открытых храмов, молитвы обращали непосредственно к самому “диску”. Изображения Атона на рельефах стел с культовыми ритуалами не связаны.
Солнцепоклоннические храмы имели вид обнесённых каменной оградой открытых дворов с длинными рядами жертвенников по обе стороны от входа. Вход, как правило, был ориенирован на восток (за исключением храма “Проводы Атона на покой”, вход которого был обращен на запад). Наиболее значительные храмы Ахетатона: 1) Большой Храм Атона (“Дом Атона в Ахетатоне”), имевший несколько составных частей: “Дом ликования Атона”, “Сень Ра жены фараоновой великой Нефертити — жива она!”, “Восходит Атон” и др.; 2) “Двор Атона” — личный храм семьи фараона, расположенный во дворце неподалёку от личных покоев Аменхотепа IV; 3) “Сень Ра” — храмы, посвященные матери Эхнатона Тии и его дочерям. Назначение этих храмов неясно; 3) “Проводы Атона на покой” — храм вечерних богослужений, где главной жрицей была сама Нефертити.
Для древнеегипетского атонизма характерны два основных признака или, точнее, два религиозных устоя. Первый из этих устоев — любовь к “земной” жизни. Культ земной жизни хотя и не был прямо противопоставлен загробному культу, но явно над ним возобладал. На ахетатонских стелах, на стенных росписях Ахетатонского дворца — всюду изображается любовь Эхнатона и Нефертити, их родительская нежность к дочерям. В ахетатонском искусстве впервые в истории Египта появляется пейзаж, прославляется красота природы. Многие залы дворца были расписаны в “пейзажном” стиле: по полу вьётся тропинка, боковые стены — заросли камыша, выше — небо, по которому летают птицы.
Вера в загробную жизнь в период атонизма не была связана с культом Осириса. Солнцепоклонники считали, что душа умершего проводит день среди живых людей, а ночью уходит на покой.
Второй устой — любовь к “истине”. Требование “следовать во всём только истине” ярче всего отразилось на искусстве: в противовес многовековым традициям монументализма и идеализации изображаемого, ахетатонские рельефы, скульптуры, росписи были подчёркнуто натуралистичны и наполнены динамикой. Первоначально натурализм выступал даже в утрированной форме, но в период “поздних солнечных картушей” утрировка исчезает. М.Э.Матье отмечает по этому поводу: “Такой путь развития искусства <…> был закономерен. Новый стиль с его особенностями возник как декларативное провозглашение разрыва с традициями и наглядное средство борьбы с прошлым. Но овладение новыми художественными формами было нелёгкой задачей для мастеров. От привычных, поколения передававшихся композиций, обликов, линий, приходилось переходить к другим, часто противоречащим прочно привитым эстетическим нормам. Не удивительно поэтому, что на первом этапе развития, помимо полемической утрировки, произведения отличаются также несоразмерностью частей фигур, резкостью линий, угловатостью контуров. Чувствуется, что мастера не уверены в правильности творческого пути. Однако общая реалистическая направленность искусства Ахетатона, находившая поддержку в идеологии придворной среды, помогла художникам преодолеть и первоначальную заострённость, и некоторую растерянность перед новшествами”.