— А сейчас, чтобы выявить победителя, которому достанется главный приз — фантастическая должность у мадам Монтеструк, — мы начинаем Финальное Испытание! Как всегда, беспристрастными и справедливыми судьями этого конкурса станут наши бухгалтеры Франкенмут, Спаланад и Рокроуз.
Трое ситкомедиантов в одинаковых синих костюмах и полосатых галстуках сделали шаг вперед.
— Кто-нибудь знает, что нам предстоит делать? — спросила Фризия. — Я еще не пришла в себя от последней пары трюков!
— Неужели снова будет нечто в том же духе? — удивился Трутень.
— Кто знает, вдруг нас ждет что-нибудь похуже, — мрачно произнес Мелвин. — Помню, как на Троллии игроки метали друг в друга ножи…
— Ну это сущая ерунда, — усмехнулась Тананда. — Бронзовые ножи, которые даже не проникали глубже двух дюймов в шерсть участников.
— Кажется, я понял, — кивнул Трутень. — Состязание рассчитано на конкретную команду?
— Но мы-то с вами не местная команда, — возразила Фризия. — Я, Джинетта и Полони еще можем выстоять, но остальные ведь не из нашего измерения.
— Я не причиню вреда никому из вас, — заверила товарищей Джинетта. — Ведь вы мои друзья!
— Что бы ни случилось, — заявила Полони, — если я выиграю и кто-то из вас останется в живых, я дам всем работу — при условии, что у меня будет право нанимать дополнительный персонал.
— Если выиграю я, то вылечу остальных! — пообещал Толк.
— Мне очень хочется стать победителем! — сообщил Мелвин после напряженных раздумий, отразившихся на его лице. — Но я буду честно сражаться за это звание, клянусь!
— Ну а я просто поддамся тому, с кем придется сойтись в поединке, — сказал Трутень. — И никому из вас не сделаю больно. Интересно, что бы сказал в подобной ситуации сержант Бой?
Я прочистил горло и специально придал своему голосу грозную хрипотцу:
— Он сказал бы: делай свое дело честно и поступай так, как тебе велит совесть!
— Вы правы, сэр! Должно быть, вы хорошо знакомы с Боем.
— Верно, неплохо. И я прекрасно помню, каких надежных ребят он подбирал в свой взвод. Поступай, как знаешь!
Трутень неожиданно усмехнулся.
— Он всегда думал о том, как сделать так, чтобы никто из ребят не пострадал. Ну а Великий Скив обязательно придумает, что нужно сделать для нашей победы.
— Я… он непременно придумает. Удачи тебе, дружище. Удачи всем вам!
— Спасибо, Ааз! — хором ответили мои подопечные.
Тем временем Шляйн взмахнул руками и заорал во все горло:
— Приглашаю на сцену «Учеников чародея»!..
Команда шагнула под лучи прожекторов. Ребята держали друг друга за руки и показались мне очень юными и немного испуганными.
Мы заняли места в прозрачной сфере рядом с Живоглотом. Да, «Ученики чародея» — настоящая команда, где все стоят друг за друга горой. Я искренне гордился своими учениками. Признаться, я гордился и собой, любимым. Мои ребятки впитали все то, чему я хотел их научить, особенно что касалось умения работать в коллективе и находить выход даже из самых трудных ситуаций. Наверное, я все правильно делал, потому и добился столь блестящего результата. Теперь мне действительно очень хотелось, чтобы они победили.
Тем временем на арене вновь показался Шляйн, который окинул взором ряды зрителей.
— «Ученики чародея» определят Финальный Вопрос в результате убийственного тура — «Камень-Ножницы-Бумага»!
Я удивленно вытаращил глаза на Живоглота.
— «Камень-Ножницы-Бумага»? После всех тех чудовищных испытаний, которые они перенесли?
— Не советовал бы тебе смотреть эту чушь, — рассмеялся девол и щелкнул пальцами. С полки шкафчика слетел хрустальный графин и плеснул в бокал порцию спиртного. — Если ситуация складывается таким образом, что у местной команды появляются реальные шансы на победу, мы всегда устраиваем невинное, абсолютно мирное состязание. Рейтинги существенно снизятся, если мы избавимся от аборигенов.
— Все верно, но ведь это детская игра! Вы же обманываете зрителей!
— Ск… Ааз! — позвала меня Банни. — Ты хочешь, чтобы они устроили что-то кровавое?!
— Но как воспримут этот тур сами участники? Не постигнет ли их разочарование?
Живоглот выпрямился в своем кресле.
— Ты думаешь, что состязание будет неинтересным? Ошибаешься! Ты только посмотри, что мы делаем в таких случаях! Спецэффекты! Музыка! Освещение! Комментарии Шляйна в прямом эфире! Он достоин своего веса… НЕМАЛОГО веса в золоте.
До моего слуха донеслись крики. Публика дружно скандировала:
— Хо-тим чемпиона! Хо-тим чемпиона!