— Невидимость! — воскликнул Ааз. — Плащ-невидимка!
— Это мне не по карману, — донесся из какого-то места перед нами голос Танды. — Пришлось довольствоваться вот этим.
«Вот это» оказалось не чем иным, как полотном-невидимкой. Полотно представляло собой жесткий материал примерно три фута на семь. Танда таскала его скатанным в трубку, и ее исчезновение было вызвано раскатыванием полотна во всю длину.
Пока они с Аазом увлеченно болтали о ее новой покупке, мне представилась возможность пополнить свои знания в области невидимости.
Полотна-невидимки изготовлялись, кажется, примерно из того же материала, что и плащи-невидимки. Поскольку полотна таскали, а не носили на себе, им не требовалась необходимая для плащей гибкость и мягкость. И вследствие этого стоили они куда дешевле, чем плащи.
Эффект получался в некотором роде, как у зеркала, прозрачного только с одной стороны. Стоя за полотном, владелец мог отлично видеть и наблюдать все, что происходило на другой стороне. Однако наблюдаемые его не видели.
Мы все еще обсуждали потенциальные возможности применения этого нового орудия, когда к нашей группе поспешно подошел Брокхерст.
— Эй, босс! — воскликнул он. — У нас гости!
— Кто? Где? — спокойно спросил я.
— На лугу, — показал в ответ он. — Гремлин говорит, что там собирается какая-то группа.
— Какой гремлин? — зарычал Ааз.
— Да брось, Ааз, — отозвалась Танда, направляясь к лугу. — Давай проверим.
На лугу и в самом деле оказалась группа, состоящая исключительно из солдат Империи. Больше всего, однако, озадачивала их деятельность или, точнее, отсутствие таковой. Они, казалось, просто стояли и чего-то ждали.
— Что они делают, Ааз? — прошептал я, когда мы изучали группу из укрытия на опушке.
— Стоят и ждут, — разъяснил Ааз.
— Это я и сам вижу, — сказал я. — Но чего они ждут?
— Вероятно, нас, — ответил мне наставник.
— Нас? — удивился я. — Зачем?
— На военный совет, — усмехнулся Ааз. — Взгляни, малыш. Разве они не делают то же, что и мы делали, когда хотели поговорить? Они даже стоят на том же месте.
Я вновь оглядел группу. Ааз был прав. Противник приглашал нас на военный совет!
— Думаешь, нам следует туда пойти? — нервно спросил я.
— Разумеется, — ответил Ааз. — Но не сразу. Пусть немножко попотеют. В первый раз они заставили нас подождать, помнишь?
Прошло почти полчаса, прежде чем мы вышли из леса и двинулись через луг, туда, где стояли, дожидаясь, солдаты. Из предосторожности я снабдил Ааза для этого совещания личиной «сомнительного типа». А сам нес перед собой полотно-невидимку, так что, хотя я шел рядом с Аазом, солдатам казалось, что он шел один.
Народу нас ждало теперь больше, чем при нашей первой встрече с Клавдием. Даже на мой неопытный взгляд, было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.
— Вы желаете переговоров? — надменно спросил Ааз, останавливаясь перед собравшимися.
По толпе солдат пробежал шумок, они совещались между собой. Наконец один из них, явно главный, шагнул вперед.
— Мы желаем говорить с твоим хозяином, — официально объявил он.
— Он в данную минуту в некотором роде занят, — зевнул Ааз. — Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?
Главный слегка побагровел.
— Я командующий этим соединением! — рявкнул он. — Я требую встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!
Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.
— Если вы настаиваете, — проворчал Ааз, — я его вызову. Но он будет недоволен.
— Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие, — закричал главный. — А теперь живо за ним.
— В этом нет надобности, — зло глянул на него Ааз. — Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и слышит и он. Он сейчас будет.
Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим порошком.
Получилось очень зрелищно.
Все солдаты, за исключением главного, отступили на несколько шагов. Для них все выглядело так, словно я внезапно появился из разреженного воздуха, материализуясь в облаке красного дыма.
Для меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда я рванул мешочек со вспыхивающим порошком, мне стало ясно, что лучше разглядывать облако дыма издали, чем находясь в эпицентре.
Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее почти неодолимое желание кашлять и чихать.
Мои усилия подавить эту реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, что я, должно быть, приобрел изрядное сходство с Гэсом.