Зная, какой крутой парень этот Большой Джули, я ему поверил.
Подарив мне теплую улыбку, он обнял меня рукой за плечи.
— Вот потому-то мне действительно будет жалко тебя убивать. Понимаешь?
— Ну, — начал я, — вам незачем… УБИВАТЬ МЕНЯ?
— Совершенно верно, — энергично кивнул он. — Я знал, что ты поймешь. Дело есть дело, даже когда оно тебе совершенно не по душе.
— Тпру! — вмешался Ааз, держа одну ладонь плашмя над другой, образуя нечто похожее на букву Т. — Погодите! А ты, часом, не проглядел чего, Жюль?
— Большой Джули, — строго поправил офицер из караула.
— Да наплевать мне, как он себя называет, хоть Пасхальным Зайцем! — зарычал мой наставник. — Все равно он кое-что проглядел.
— Что именно? — спросил Джули.
— Нас, — улыбнулся Ааз, показывая на команду. — Помимо такой мелочи, что Скив — маг и убить его не так-то легко, у него еще есть друзья. Как по-вашему, чем мы займемся, пока вы станете пытаться покончить с нашим предводителем?
Вся наша команда немного выдвинулась вперед. Никто из них не улыбался, даже Гэс. Хоть они и были моими друзьями, которых я знал и любил, мне приходилось признать, что выглядели они грозно. Я вдруг очень обрадовался, что они рядом со мной.
Впрочем, на Большого Джули это, кажется, не произвело никакого впечатления.
— По правде говоря, — улыбнулся он, — я ожидаю, что вы будете умирать вместе с вашим предводителем. То есть если вы не успеете вовремя убежать.
— От чего это? — проворчал Гэс. — По-моему, вы по-прежнему чего-то не учитываете. По моим подсчетам, мы превосходим вас в численности. Даже будь вы вооружены…
Верховный главнокомандующий резко оборвал его смехом. Это был непринужденный, уверенный смех, к которому никто больше не присоединился. Затем смех внезапно прекратился, и Джули нагнулся вперед, свирепо нахмурившись.
— Так вот, я повторять не намерен, слушайте все повнимательней. Большой Джули оказался там, где вы видите его сегодня, отнюдь не потому, что чего-то там не учитывал. Вы думаете, что превосходите меня в численности? Что ж, потрудитесь пересчитать еще раз.
И, не отрывая от нас взгляда, он коротко и резко взмахнул рукой. По этому сигналу один из караульных потянул за шнур, и стенки шатра опали.
Снаружи стояли солдаты. Когда мы вошли в шатер, их там не было, но теперь они там были. Еще как были! Ряды их полностью окружали шатер, и ближайшие находились почти на расстоянии вытянутой руки. Три передних ряда занимали лучники с натянутыми луками и стрелами наготове, нацеленными на нашу команду.
С внезапной спокойной ясностью я понял, что мне предстоит умереть. Вся эта встреча была западней, и к тому же хорошей. Достаточно хорошей, чтоб мы все стали покойниками, если хотя бы дернемся. Я не мог даже обмануть самого себя, рассчитывая, что сумею остановить столько стрел, если их выпустят все разом. Гэс мог уцелеть после такого залпа, другим, может, удастся вовремя улизнуть в другое измерение и спастись, но я стоял слишком далеко от Ааза и И-Скакуна, чтобы скрыться.
— Я… м-гм… думал, что военные советы предназначаются совсем не для боя, — осторожно произнес я.
— Я оказался там, где вы видите меня сегодня, в частности, и не потому, что играл всегда честно, — пожал плечами Большой Джули.
— Знаешь, — протянул Ааз, — для парня, которому неохота драться, ты ведешь довольно грязную войну.
— Что я могу сказать? — беспомощно развел руками верховный главнокомандующий, как бы прося понять его. — Такова работа. Поверьте, будь какой-то другой путь, я выбрал бы его. А так…
Голос его оборвался, и он начал подымать руку. Я с ужасом сообразил, что когда его рука опустится, то опустится и занавес.
— Сколько у нас времени на поиски иного пути? — отчаянно спросил я.
— Нисколько, — вздохнул Большой Джули.
— А НАМ ЕГО И НЕ НУЖНО! — прорычал с неожиданной веселостью Ааз.
Все взгляды обратились к нему, включая и мой. Он широко усмехался, слушая, как гремлин что-то шепчет ему на ухо.
— Что бы это значило? — осведомился верховный главнокомандующий. — И откуда взялся этот голубой парнишка? А?
Он прожег взглядом окружающие войска, переглядывающиеся в смущенном замешательстве.
— Это гремлин, — уведомил его Ааз, по-товарищески обнимая одной рукой за плечи своего наперсника. — И, по-моему, у него есть ответ на наши проблемы. На все наши проблемы. Понимаете, что я имею в виду?