Я понял намек и заткнулся.
— Спасибо, юноша, — поблагодарил меня Квигли, — но я не могу этого сделать. В отличие от тебя я все еще пытаюсь создать себе репутацию мага. И как же это будет выглядеть, если я брошу свою первую работу, потерпев поражение и поджав хвост?
— У тебя нет хвоста, — заметил Ааз.
— Это образно, — пожал плечами Квигли.
— А, — кивнул мой наставник. — Ну, если ты, мой друг, считаешь поспешное отступление с места своей первой работы чем-то необычным, то тебе требуется еще многое узнать о профессии мага.
— Разве я не говорил то же самое? — нахмурился Квигли.
Я слушал их перепалку лишь вполуха. Мои мысли вращались вокруг скрытого комплимента Квигли. Я порядком навострился различать косвенные комплименты. Прямые доводится слышать редко.
Что ж, если поразмыслить, у меня действительно начала складываться репутация мага. Никто не мог отрицать, что мы обставили Иштвана в его же игре и что я действительно навербовал команду и она под моим руководством остановила армию Большого Джули. Да, в определенных кругах мое имя должно быть…
— Враки! — прорычал Ааз, хлопнув по столу ладонью с такой силой, что подпрыгнули стулья. — Говорю тебе, не похищала она этот проклятый Приз!
Я собрал волю в кулак и снова переключил внимание на разговор.
— Да брось ты, Ааз! — поморщился Квигли. — Я достаточно долго путешествовал с Тандой и знаю, что она не прочь украсть что-нибудь приглянувшееся ей… равно как, мне думается, и вы тоже.
— Это верно, — легко признался Ааз, — но ты можешь спокойно спорить на свою последнюю бейсбольную карточку, что если бы любой из нас нацелился на ваш Приз, мы бы его увели и не попались.
— Мою последнюю что? — нахмурился Квигли. — А, не важно. Слушайте, даже если я вам поверю, то не смогу ничего поделать. Главное, что Совет считает Танду соучастницей, и он не станет даже рассматривать вопрос о ее освобождении, если сперва не вернет себе Приз.
— Ах вот как? — улыбнулся Ааз, показывая все свои зубы. — Сколько всего членов Совета и как они охраняются?
— Ааз! — строго сказал Квигли. — Если с Советом что-нибудь случится, то, боюсь, мне придется рассматривать это как угрозу моей работе и, таким образом, прямое нарушение обещания мастера Скива.
Мой наставник откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Кубок для вина из тяжелого металла внезапно скомкался в его руке, но ничем другим Ааз внешне не выдавал своих чувств.
— М-гм… Квигли? — осторожно рискнул обратиться к нему я. У меня в голове все еще живо стоял образ моего языка в руке Ааза вместо винного кубка.
— Да, юноша? — вскинул бровь Квигли.
— Как ты сказал? Что произойдет, если Приз возвратят?
Голова Ааза медленно повернулась, и наши взгляды встретились, но его глаза с крапинками золота стали теперь задумчивыми.
— Ну, на самом-то деле я так не говорил, — пробурчал Квигли, — но это бы все изменило. С возвращением Приза Совет придет в экстаз и определенно будет лучше расположен к Танде… Да, если Приз вернется, мне кажется, я смогу подыскать предлог освободить ее.
— Обещаешь?
Я, может быть, и невежда, но учусь быстро.
Прежде чем ответить, Квигли поизучал меня взглядом.
— Хорошо, — сказал он наконец. — А почему ты спрашиваешь?
Я бросил взгляд на Ааза. Одно его веко медленно опустилось в подмигивании, а затем он вновь принялся изучать потолок.
— Потому что, — объявил я с нахлынувшим чувством облегчения, — мне кажется, я нашел для нас способ одним махом и освободить Танду, сохранив за тобой твое рабочее место, и остановить войну.
Глава 11
Что значит «у меня есть для тебя небольшая работенка»?
— Выкрасть Приз из Вейгаса и вернуть его в Та-Хо. Ни больше ни меньше! — в сотый раз пробурчал Ааз.
— Мы обречены, — мрачно предсказал Гриффин.
— Заткнись, Гриффин, — зарычал я.
Мне пришло в голову, что в последнее время я перенял много дурных привычек Ааза.
— Но я же столько раз говорил, что не знаю Вейгаса, — запротестовал юнец. — От меня не будет никакого проку. Пожалуйста, нельзя ли мне вернуться в Та-Хо?
— Давай-ка лучше двигаться дальше, — был неумолим я.
— Надо смотреть правде в глаза, сынок, — улыбнулся Ааз, небрежно кладя руку на плечо проводнику. — Мы не выпустим тебя из поля зрения, пока не покончим с этим делом. Чем раньше мы попадем в Вейгас, тем раньше ты избавишься от нас.
— Но почему? — заныл Гриффин.