По всему ее похожему на шатер платью воевали друг с другом пурпурный и зеленый цвета, а ярко-оранжевые волосы, рассыпавшиеся по плечам грязными прядями, могли отвадить от нее любого поклонника. А драгоценности! Всяческих серег, колец и ожерелий Маша носила достаточно, чтобы открыть собственную ювелирную лавку. Она была не просто витриной, она носила на себе всю лавку!
Лицо ее не выделялось ничем таким, чему стоило бы позавидовать — если, конечно, вы не являете собой более удручающую картину. Неровные зубы обрамлялись мясистыми потрескавшимися губами, а поросячьи глазки, глядевшие из глубин многочисленных собравшихся от улыбки морщин, были трудноразличимы среди других пятен на коже.
В своих путешествиях я повидал немало оригинальных женщин, но Маша, безусловно, переплюнула и перещеголяла всех и вся.
— Вы, мальчики, пришли просто попялить глаза? — осведомилось видение. — Или я могу вам чем-нибудь помочь?
— Мы… м-гм… нам и впрямь нужна помощь, — сумел выговорить Ааз.
Я не был уверен, о чем он говорил — о нашей миссии или о нашем нынешнем положении, — но все равно от души согласился с ним.
— Ну, вы пришли куда надо, — плотоядно усмехнулась Маша. — Заходите ко мне в салон, и мы обсудим, что у меня есть такого, что вам нужно, — и наоборот.
Ааз последовал за ней в дом, не оставив мне иного выбора, кроме как пристроиться к нему в хвост. Он, однако, удивил меня, слегка поотстав от Маши и обратившись ко мне за советом.
— Что скажешь, малыш? — прошипел он.
— Насчет «отталкивающего впечатления»? — предположил я.
И заработал за это еще один тычок в ребра.
— Я имел в виду ее ауру. Ты что, забыл?
Фактически так оно и было. Однако теперь, когда мне столь энергично напомнили, я поспешно проверил магические эманации.
— У нее есть… нет, минутку, — поправился я. — Это не у нее, а у ее драгоценностей. Они магические, а вот она — нет.
— Так я и думал, — кивнул Ааз. — Ладно. Теперь мы знаем, с чем имеем дело.
— Да? — переспросил я.
— Она — механик, — поспешно объяснил мне наставник. — Трюкачит магию с помощью своих украшений. Совершенно иной профиль по сравнению с тем, чему обучаю тебя я.
— Ты хочешь сказать, что, на твой взгляд, я смогу одолеть ее в честном бою?
— Этого я не говорил, — уточнил он. — Все зависит от того, какие у нее украшения. А судя по всему, у нее их много.
— Угу, — огорчился я. — Что же мы будем делать?
— Не беспокойся, малыш, — подмигнул Ааз. — Я никогда не специализировался на честных боях. Покуда она не знает, что ты маг, у нас есть большое преимущество.
Любые дальнейшие вопросы, какие я мог бы задать, были тут же забыты, когда мы достигли своей цели. Совсем недавно покинув жилище Квигли, я оказался совершенно неподготовленным к встрече с помещением, используемым Машей в качестве кабинета.
Сказать, что он оказался спальней, было бы преуменьшением. Это была самая крикливая коллекция оборочек, подушечек и эротических статуэток, какую я видел вдали от Базара-на-Деве. Цвета визжали и царапались друг с другом, заставляя меня гадать, не страдает ли Маша цветовой слепотой. Не успела эта мысль прийти мне в голову, как я тут же отбросил ее. Никто не мог подобрать столько контрастных цветов по чистой случайности.
— Присаживайтесь, мальчики, — улыбнулась Маша, опускаясь на постель размером с плац. — Скидывайте свое барахло и приступим.
Перед глазами у меня промелькнула вся моя жизнь. Хотя я втайне мечтал о карьере сердцееда, но никогда не представлял, что она начинается таким вот образом! А если бы представил, то, возможно, стал бы монахом.
Даже Ааз с его огромным опытом, кажется, растерялся.
— Ну, в самом-то деле, — запротестовал он, — у нас не так много времени…
— Вы меня неправильно поняли, — отмахнулась Маша, колыхнув воздух массивной рукой. — Я имела в виду, скидывайте свои личины.
— Свои личины? — выпалил я, с трудом проглотив комок в горле.
В ответ она высоко подняла левую руку, оттопырив указательный палец. Третье — нет, четвертое — кольцо на нем мигало ярко-пурпурным цветом.
— Эта игрушка говорит мне, что вы не только маги, но и в личинах, — усмехнулась она. — Так вот, я не менее общительна, чем все прочие, но люблю видеть, с кем имею дело. Короче, я настаиваю!