Вейгасцы недовольно заворчали.
— Превосходно! — просиял представитель Та-Хо. — Если вы не примете вознаграждения, то согласитесь по крайней мере сопровождать нас обратно в город в качестве наших почетных гостей. Само собой, будет празднество и…
— Я ведь сказал «законному владельцу», — улыбнулся, обрывая его, Ааз.
Представитель Та-Хо умолк, его улыбка растаяла, переходя в зловещую нахмуренность.
— Вы хотите сказать, что мы — не законные владельцы? — зарычал он. — Если вы считаете претензии Вейгаса более весомыми, то зачем вы вообще его похищали?
— Позвольте мне изложить вам это еще раз, — вздохнул мой наставник. — Приз отправится к своему законному владельцу. Вейгас, таким образом, тоже отпадает.
Это совершенно сбило представителя Та-Хо с толку. Я его понимал. Меня логика Ааза тоже привела в замешательство… а я ведь был на его стороне!
— Если я правильно понял, — величественно продолжал Ааз, — Приз переходит к победившей команде — одержавшей победу в Большой Игре — в качестве награды лучшей команде года. Правильно?
— Конечно, — кивнул представитель Та-Хо.
— А почему вы считаете, что команда, победившая в Большой Игре, — наилучшая команда? — невинно осведомился Ааз.
— Потому что существует только две команды. Отсюда логически вытекает, что…
— Вот тут-то вы и не правы, — перебил мой наставник. — На самом деле есть еще одна команда.
— Еще одна команда? — удивился тахоец.
— Совершенно верно. Команда, с которой обе ваши команды даже не встречались, не говоря уж о том, чтобы одолеть ее. Так вот, мы утверждаем, что до тех пор, пока эта команда не потерпит поражения, ни Та-Хо, ни Вейгас не имеют права провозглашать свою команду лучшей командой года!
Мой желудок проделал сальто-мортале. У меня возникло дурное предчувствие насчет итога всего этого дела.
— Это нелепо! — выкрикнул представитель Вейгаса. — Мы никогда не слыхивали о какой-то другой команде. Чья это, собственно, команда?
— Наша, — улыбнулся Ааз. — И мы вызываем обе ваши команды на состязание, на трехсторонний матч, вот здесь, через тридцать дней… Победитель получает все.
Мои дурные предчувствия подтвердились. Сначала я подумывал, не сменить ли мне личину и не улизнуть ли с одной из делегаций. Затем я сообразил, что этот вариант не проходит. Обе группы отступили далеко за пределы нашей слышимости, чтобы обсудить предложение Ааза. Это удалило их от нас настолько, что незаметно присоединиться ни к кому из них я не мог. За неимением иного выбора я повернулся к Аазу.
— Это и есть твой план? — накинулся я на него. — Заставить нас играть в игру, о которой мы абсолютно ничего не знаем, да еще сразу против двух команд, игравших в нее пятьсот лет? Это не план, это гибель!
— Я считаю, что для нас это наилучшая возможность освободить Танду и сохранить Приз, — пожал плечами мой наставник.
— По-моему, это отличная возможность сломать себе шею, — поправил его я. — Должен быть более легкий способ.
— Был такой способ, — согласился Ааз. — К несчастью, ты отверг его, когда пообещал от нашего имени не делать ничего, подвергающего опасности работу Квигли.
Я терпеть не могу, когда Ааз прав. Для меня это почти так же нестерпимо, как попадать впросак из-за собственных глупых ляпов. Чаще всего эти две вещи происходят в моей жизни одновременно.
— Почему ты раньше не сообщил мне об этом плане? — спросил я, скрывая свои неуютные ощущения.
— А ты бы тогда согласился с ним?
— Нет.
— Вот именно поэтому.
— Что произойдет, если мы откажемся принять ваш вызов? — окликнул нас представитель Та-Хо.
— Тогда мы будем считать себя победителями ввиду вашей неявки на матч, — ответил Ааз.
— Вейгас на него явится! — пришло решение другой делегации.
— Так же как и Та-Хо! — тут же раздался ответ.
— Можно ли мне спросить, — осведомился представитель Та-Хо, — почему вы выбрали дату через тридцать дней от сего числа?
— Вам потребуется время на устройство треугольного поля, — пожал плечами мой наставник. — И кроме того, я думал, вашим коммерсантам понадобится не одна неделя для изготовления сувениров.
Услышав такие рассуждения, обе группы закивали.
— Значит, согласны? — перешел в наступление Ааз.
— Согласны! — проревели вейгасцы.
— Согласны! — повторили словно эхо тахойцы.
— Кстати, о торговле сувенирами, — заметил представитель Та-Хо. — Каково название вашей команды? Мы должны его знать, прежде чем займемся производством сувениров.