— Ну… — начал было король, а затем снова мотнул глазами по комнате, — …вы уверены, что ученика нет?
— Убежден. Он… Я отправил его в отпуск.
— В отпуск?
— Да, последнее время он учился со страшным усердием.
Король слегка нахмурился.
— Что-то не припоминаю, чтобы я давал добро на отпуск.
Я подумал, что попался в сети собственного обмана. А затем вспомнил, что вдобавок к разным межизмеренческим языкам Ааз также научил меня говорить еще на бюрократическом.
— На самом-то деле я считал, что в вашем разрешении нет необходимости, — высокомерно заявил я. — Формально мой ученик не числится в платежной ведомости Вашего Величества. Я плачу ему из своего жалованья, что делает его моим наемным работником, моим подчиненным, в том числе и касательно отпусков… или увольнения. Хотя, как любой подданный Поссилтума, он послушен вашим законам, я тем не менее считаю, что подпараграф «г» о дворцовом штате на него не распространяется.
Моя краткая речь произвела желаемый эффект: она и смутила, и нагнала скуку на моего слушателя. Ааз мог бы мной гордиться. Особенно меня радовало, что я сумел вставить замечание об увольнении. Оно означало, что, если Ааз не вернется, я смогу утверждать, будто уволил его, не меняя жалованья, выплачиваемого мне королем.
Конечно, это снова навело меня на мрачные мысли о потере Ааза.
— Ну, как бы там ни было, я рад, что ваша философия в отношении отпусков отражает и мою, досточтимый маг. Отпуск полагается всем, именно поэтому я и пришел сегодня вас повидать.
Это сбило меня с толку.
— Отпуск? Но, Ваше Величество, мне не нужен отпуск.
Это сбило с толку короля.
— Вам? Конечно, не нужен. Вы с этим своим учеником и так проводите бо́льшую часть времени, шляясь по другим мирам. С вашей стороны просить об отпуске — большое нахальство.
Это стало последней каплей. Вспыхнул весь гнев, который накапливался во мне с момента появления Руперта.
— Я не просил об отпуске.
— О да, конечно.
— И более того, вы что-то там сказали о «шлянии по другим мирам» — хотя это основное занятие магов, придворных или иных. Оно дает нам возможность творить свои чудеса… вроде спасения вашего королевства от армии Большого Джули. Помните?
— Как я могу забыть… Я…
— Если же, однако, Ваше Величество считает, что я манкировал своими обязанностями и их исполнением, то вам нужно только попросить вашего придворного мага, то есть меня, подать в отставку, и вы ее получите. Если припомните, именно вы просили меня принять этот пост! Я опять же не просил.
— Пожалуйста, досточтимый маг, — в отчаянии перебил Родрик. — Я не хотел вас обидеть. Ваши услуги были более чем удовлетворительными. По правде сказать, любая выраженная мной неохота предоставить вам отпуск проистекает из страха, что мне придется управлять какое-то время королевством, не имея возможности прибегнуть в последующем к помощи ваших способностей. Если вы действительно считаете, что вам нужен отпуск, то уверен, мы сможем что-нибудь придумать…
— Мне не нужен отпуск. Ладно? Давайте бросим эту тему.
— Разумеется. Просто я подумал… отлично.
Слегка покачивая головой, он направился к двери.
Выигрыш спора слегка улучшил мое настроение. После того как Руперт нанес моему самолюбию жестокие увечья, приятно было услышать от кого угодно слова, что, мол, мои способности чего-то стоят.
Однако мне пришло в голову, что выиграть спор у человека, являющегося моим работодателем, — не самый лучший способ отмщения.
— Ваше Величество?
Король остановился.
— Вы не забыли чего-нибудь?
Он нахмурился.
— …Относительно истинной причины вашего визита? Раз я не просил об отпуске, а вы не предлагали его, то, полагаю, у вас на уме было что-то еще?
— Ах да. Совершенно верно. Но, учитывая все обстоятельства, возможно, сейчас не время это обсуждать.
— Что? Из-за нашего взаимонепонимания? Забудьте о нем, Ваше Величество. Такое случается. Будьте уверены, что я по-прежнему ваш верный слуга, готовый сделать все, что в моих силах, дабы помочь вам в управлении королевством.
Как я уже говорил, я становился весьма умелым по части лести, когда того требовала ситуация.
Родрик просиял.
— Рад это слышать, мастер Скив. Именно за этим я сюда и явился.
— И чем я могу услужить вам?
— Речь идет об отпуске.
Я закрыл глаза.
На мгновение я осознал… уверяю вас, вполне осознал, что чувствовал Ааз. Я понял, что это такое — искренне пытаться помочь кому-то и обнаружить, что этот «кто-то», похоже, твердо решил свести вас с ума.