Выдумка эта была шита белыми нитками, но казначей, похоже, ее принял.
— Ну… м-гм, на самом-то деле его дала одна, скажем так, девица, — признался он. — Довольно миловидная, но так вот сразу мне не вспомнить, как ее зовут. Возможно, за то время, что я ее не видел, она перекрасила волосы. Когда мы… э… встречались, они были зелеными. Вы ее знаете?
Я и впрямь ее знал. Только одна женщина знала обо мне и Аазе, не говоря уже о нашем местонахождении. И потом, опять же, только одна известная мне женщина отвечала описанию миловидной особы с зелеными волосами. Танда!
Я уже открыл было рот, готовый признать знакомство, как тут Ааз предупреждающе вогнал мне локоть в ребра.
— Уа-а! — умно высказался я.
— Как-как? — переспросил Гримбл.
— Я… м-гм, не могу так вот с ходу припомнить такую особу, — соврал я. — Вы же знаете, какой мы, маги, рассеянный народ.
— Конечно, — улыбнулся казначей, испытывая по какой-то причине облегчение.
— Теперь, когда с этим покончено, — вмешался Ааз, — по-моему, вы что-то упоминали о нашем жалованье.
Гримбл на мгновение нахмурился, но тут же расплылся в добродушной улыбке.
— Теперь мне понятно, почему мастер Скив предоставляет вести его дела вам, Ааз, — признал он.
— Лесть приятна, — заметил Ааз, — но на нее ничего не купишь. Мы говорили о нашем жалованье.
— Вы должны понять, что королевство у нас скромное, — вздохнул казначей, — хотя мы и стараемся награждать своих подданных как можно лучше. Для придворного мага выделены отдельные покои, которые будут достаточно просторными для вас обоих. Вам гарантированы завтрак, обед и ужин — при условии, что к столу вы будете являться вовремя. А также есть возможность… нет, я, пожалуй, осмелюсь сказать, даже уверенность, что щедрость Его Величества будет простираться и на выделение в конюшне места и корма для ваших единорогов. Как вам это?
— Покамест негусто, — напрямик заметил Ааз.
— Что значит «негусто»? — зарычал, потеряв на миг самообладание, казначей.
— Покамест вы нам предложили всего-навсего, — фыркнул Ааз, — комнату, где мы не будем спать, обед, который мы не сможем есть, и место в конюшне, которым мы не воспользуемся, потому что будем находиться в поле, сражаясь вместо вас в вашей войне. В обмен вы хотите, чтобы Скив применил свое искусство для спасения вашего королевства. По моим расчетам, это негусто!
— Да, я понимаю ваш довод, — уступил Гримбл. — Ну, вы можете, конечно, рассчитывать и на небольшое жалованье.
— Насколько небольшое? — уточнил Ааз.
— Достаточное для покрытия ваших расходов, — улыбнулся казначей. — Скажем, пятьдесят золотых в месяц?
— Лучше двести, — улыбнулся в ответ Ааз.
— Наверное, мы могли бы поднять цифру до семидесяти пяти, — сделал контрпредложение Гримбл.
— А мы — снизить до двухсот двадцати пяти, — предложил Ааз.
— Учитывая квалификацию мага, мы могли бы заплатить… извините, — моргнул казначей. — Вы сказали, до двухсот двадцати пяти?
— На самом-то деле, — поправился Ааз, — я оговорился.
— Так я и думал, — улыбнулся Гримбл.
— Я хотел сказать, до двухсот пятидесяти.
— Послушайте… — начал было казначей.
— Нет, это вы послушайте, Гримбл, — перехватил его на полпути Ааз. — У вас был выбор, три варианта. Вы могли удвоить численность своей армии, нанять мага или потерять королевство. Даже при трехстах золотых в месяц Скив для вас самая выгодная сделка. Не смотрите на то, сколько вы потратите, смотрите, сколько вы сэкономите.
Гримбл несколько мгновений думал об этом.
— Отлично, — согласился он, поморщившись. — Согласен на двести пятьдесят.
— По-моему, здесь обсуждалась цифра триста, — с ударением заметил я.
За это я заработал мрачный взгляд, но не отступил и ответил на него таким же взглядом в упор.
— Триста, — выдавил казначей сквозь плотно сжатые зубы.
— Выплачиваемые авансом, — добавил Ааз.
— Выплачиваемые в конце оплачиваемого периода, — поправил Гримбл.
— Бросьте, Гримбл, — начал было Ааз, но казначей прервал его, подняв руку.
— Нет! По этому пункту я должен оставаться несгибаемым, — настаивал он. — Всем находящимся на королевской службе платят в одно и то же время, в конце оплачиваемого периода, когда отпирают подвалы казначейства. Если мы нарушим это правило и начнем допускать исключения, то этому не будет ни конца ни края.
— Нельзя ли выдать нам по крайней мере часть аванса? — не отставал Ааз. — Что-нибудь на покрытие расходов в предстоящей кампании.