Он встал и закричал:
— Постойте! Да подождите!.. Давайте объяснимся. Я прилетел к вам с добрыми намерениями!
— Простите мою подругу, она спешит… Мне поручено сопроводить вас туда, куда вы стремитесь. Следуйте за мной, — заговорила Ника.
Ыхлас ничего не понимал.
— Откуда вам известно, к какой цели я следую? — спросил он изумленно.
— Что, разве я ошиблась? — с улыбкой ответила Ника. — Не в направлении ли Купола смерти идете?..
— Я и сам точно не знаю, куда держу путь. Я ищу своего друга.
Ника согласно кивнула и ответила то же самое, что раньше:
— Женщина в желтой маске требует, чтобы я помогла вам добраться именно к Куполу.
— Кто она, это желтая маска? И почему требует? Она ваша правительница? Не думаю.
— Мы тоже не знаем, кто она такая, — ответила Ника. — Она не из прежних пришельцев, которые были до тебя.
"Что за прежние пришельцы? — подумал Ыхлас. — Может, англичане с пропавшего звездолета?.."
— Ничего не могу понять, — пожал плечами Ыхлас. — Я вижу эту "маску" впервые.
— Точно такое же недоумение было у меня, — улыбнулась Ника.
— А где ваша подруга Вика? — поинтересовался штурман. — Она жива, надеюсь? Хотя этот негодяй Джо и стрелял в вас обеих. Но я видел ясно, что стрела миновала цель.
— Вика погибла. А меня спасла девушка в желтой маске, и я предана теперь ей всем сердцем. Исполняю все, что она хочет…
— И почему-то торопит вас проводить меня в Купол смерти, — вставил Ыхлас.
— Мне самой туда идти не хочется, — невесело призналась Ника. — Оттуда еще никто не возвращался. Те пришельцы, что в Куполе, могут изменить мысли и чувства так, как случилось с Джо: после операции он стал жестоким и кровожадным! Сколько крови он пролил… А ведь был хорошим, добрым мужем Вики. И винить его нельзя ни в чем.
— Ну что ж, раз надо идти под Купол — пусть будет так, — сказал Ыхлас без страха. — Но обязательно только туда?
— Да, — ответила Ника. — Желтая маска говорит; там тебя ждут.
И они двинулись в путь, продираясь сквозь чащу.
Наконец они выбрались из лесных дебрей и вышли на поляну. И тут перед Ыхласом выросли двое — в черных масках и черных одеждах.
— Добро пожаловать, Гандымов, — без церемоний сказал один из них: — Следуйте за нами. Лучемет теперь вам ни к чему.
На дрожащую от страха Нику тоже надели наручники.
Ыхлас молча двинулся вперед, а малый обогнал его, услужливо раздвигая густые ветви.
Спустя некоторое время он остановился, достал из кармана нечто вроде портсигара, который оказался обыкновенным радиофоном. Незнакомец поднес его к губам, раздельно сказал:
— Шеф!.. Это я — "Циклон".
— Циклон?! — с подъемом прохрипел старческий голос. — Докладывай.
— Гость обезоружен и взят в плен. С ним Ника, шеф! Через полчаса доставим обоих.
— Молодчина!.. Ты сделал важное дело, которое будет оценено в Центре.
Ыхлас заметил, что его стражник ведет себя весьма странно: согнулся вдвое, то ли сдерживая припадок смеха, то ли мучаясь болью в желудке. Вдруг он прерывистым голосом сказал:
— Эй, Гандымов, слыхал? О моем поступке будет доложено Центру. И мои старания оценят! Как думаешь, во сколько монет?
— Думаю, миллиона два отвалят! И тогда я смогу построить себе комфортабельные виллы. И строить их будут те же нищие индейцы и чернокожие скоты, которые думают, что навсегда избавились от нас. Впрочем, я не должен болтать об этом. Ну ладно, вскоре ты, пожалуй, будешь покойником, никому не выдашь моей тайны, а? Нет, ты только подумай, Гандымов, в какое унизительное положение поставили нас! Мы вынуждены были отдать свои капиталы, честно заработанные на бизнесе, а также кровные монеты, унаследованные от предков. Все пошло дымом и прахом!.. Вот и прозябаем ныне на дурацкой планетке, куда попали, сами не знаем как. — Он задумался на мгновение и с новым пылом продолжил: — Но мы вернемся на Землю! И тогда не минует никто возмездия!..
— Пустые это мечты, — прервал его Ыхлас. — Реки не текут в гору, история не повторяется, тем более — не течет вспять. На Земле все иначе теперь. Могучая Армия освобожденных народов бдительно охраняет и планету, и околосолнечное пространство. Вас тут кто-то дурачит, любезный страж! Или намеренно держит вас в неведении…
Шедший сзади стражник, охранявший Нику, вдруг незаметно сжал штурману плечо и тихо произнес: "Поменьше говори, иди потише, понял?"
Ыхлас замолчал на полуслове.
"Значит, никакие они не космиты, а сбежавшие миллионеры со своими приспешниками. Каким же образом смогли они достичь этой планетки. Вернее — на чем? Все полеты в космос строго контролируются. Правда, за последние десятилетия в разные пункты Внеземелья были отправлены сотни космолетов, — рассуждал Ыхлас. — Некоторые из них пропали без вести, кое-кто просто не вернулся — по неизвестной причине… Выходит, какая-то доля их попала в руки этих людей?.." И тут Ыхлас припомнил давнюю историю с разоблачением подпольной научно-космической организации в Хьюстоне. "Хьюстонцы" намеривались уничтожить весь человеческий род — ни больше, ни меньше! Достичь гнусной цели они надеялись с помощью сверхмощных лазеров, смонтированных под видом актинометрических орбитальных станций; пучкового оружия и гигантских ядерных бомб, замаскированных под спутники, а также взлетающих с Земли на орбиту авиакосмических кораблей…