— Это может оказаться простым совпадением, — насмешливо парировал комендант.
— Может, — согласился Лиминг. — Только таких совпадений может оказаться слишком много. Если Юстас пообещает, что сделает сорок или пятьдесят вещей, и все они произойдут, то это может означать следующее: или он выполнил обещание, или он пророк, каких еще не было. Ни одно живое существо, видимо оно или нет, неспособно так точно предвидеть будущее.
— Это похоже на правду.
— Вы признаете, что у вас есть отец и мать?
— Конечно, — согласился комендант.
— И не считаете это чем-то странным или необычным?
— Конечно, нет. Появиться на свет без участия родителей невозможно.
— Вот и мы точно так же признаем, что у нас есть Юстасы, и не мыслим жизни без них.
Комендант обдумал это заявление и сказал офицеру, сидевшему справа:
— Это напоминает взаимное паразитирование. Интересно знать, какую пользу они получают друг от друга?
— Бессмысленно спрашивать, зачем я нужен Юстасу, — вступил в разговор Лиминг. — Я не сумею объяснить, потому, что сам не знаю.
— И вы хотите, чтобы я вам поверил? — спросил комендант, всем своим видом показывая: «Меня не проведешь». Он ухмыльнулся. — Вы же говорили, что можете с ним разговаривать. Почему же вы его не спросите?
— Нам, землянам, уже давным-давно надоело задавать этот вопрос. Пришлось закрыть тему и просто принять все как есть.
— Почему?
— Потому, что ответ всегда один и тот же. Юстасы охотно допускают, что мы им необходимы, но не могут объяснить, зачем. Именно потому, что нам этого не понять.
— А может, это только отговорка, уловка, продиктованная инстинктом самосохранения. Они не говорят вам потому, что не хотят, чтобы вы об этом знали.
— Ну и что же нам делать?
Уклонившись от ответа, комендант продолжал:
— А какая вам выгода от этого союза?
— Юстас обеспечивает общение, покой, новости, советы и…
— И что еще?
Упершись руками в колени и подавшись вперед, Лиминг выпалил коменданту прямо в лицо:
— А если понадобиться — то и месть!
Удар попал в самую точку. Комендант отпрянул со смешанным чувством досады и недоверия. Младшие офицеры незаметно поежились. Чтобы тебя прикончил какой-то призрак — это уже не война, а черт знает что!
Взяв себя в руки, комендант выжал кривую усмешку и заметил:
— Вы у нас в плену уже довольно долго. Что-то ваш Юстас не очень-то переживает по этому поводу.
— Пока нет, — охотно согласился Лиминг.
— Что значит «пока»?
— Ведь Юстас — существо свободное и передвигается по собственной воле. У него множество срочных дел, так что он пока занят по горло. Он уже кое-что сделал и еще много чего сотворит… в свое время и на свой лад.
— Неужели? И что же он такое сделает?
— Поживем — увидим, — многозначительно сказал Лиминг.
Офицеры не проявили никакого энтузиазма.
— Никому еще не удалось посадить землянина в тюрьму больше, чем на половину, — продолжал он. — На телесную, видимую, осязаемую половину. Зато другую часть вам никак не поймать. Она никому не дается в руки. Бродит себе по свету, узнавая военные тайны, устраивает мелкие пакости врагам — в общем, живет в свое удовольствие. Вы сами заварили кашу — вам и расхлебывать.
— Мы? Никто вас сюда не звал. Вы свалились на нашу голову без всякого приглашения.
— У меня не было другого выхода. Ведь я совершил аварийную посадку. Ваш мир мог оказаться дружественным. Но этого не случилось. Кого же теперь винить? Если вы уж воюете на стороне Сообщества, то сами теперь и расплачивайтесь, в том числе и за проделки Юстаса!
— А вот мы вас расстреляем, и все дела.
Лиминг надменно усмехнулся.
— И этим еще больше осложните свою участь.
— Как это?
— Юстас живет дольше своего двойника-землянина. Когда человек умирает, его Юстасу требуется семь-девять лет, чтобы уйти из жизни. У нас есть древняя песня, в которой говорится: старые Юстасы никогда не умирают — они просто исчезают. В нашем мире блуждают тысячи одиноких Юстасов, которые постоянно исчезают.
— Что из этого?
— Убейте меня — и вы обречете моего Юстаса на полное одиночество. Ведь рядом с ним не будет ни человека, ни другого Юстаса. Дни его сочтены, и он это знает. Терять ему нечего, потому что его уже больше не сдерживают соображения моей безопасности. Так как я ушел навеки, он снимет меня со счета и станет делать все, что захочет.
Он покосился на собеседника и добавил:
— Он обязательно впадет в ярость и учинит погром. Не забывайте: для него вы — враги. Он не сентиментален, и его не остановят угрызения совести.