— Крутт? А кто это?
— Чепуховер, — быстро поправился Лиминг. — Ребята за глаза зовут его Круттом. Если не хочешь беды, никогда не зови его Круттом в лицо. Он любит, чтобы к нему обращались «мистер Чепуховер».
— Спасибо за подсказку, — поблагодарил ничего не подозревающий Дэвис.
— Не за что. Привстань-ка с кровати, мне нужно достать пижаму.
— Извини, — Дэвис встал, затем снова примостился на кровати.
Положив пижаму в чемодан, Лиминг закрыл его и внимательно осмотрелся.
— Ну, вот и все. А война, оказывается, затянулась из-за отсутствия исправных застежек на брюках. Эту информацию я получил из самых верхов. И я отправляюсь ускорить победу. Так что вам остается лишь считать дни.
Он направился к двери, держа в каждой руке по чемодану.
Вновь приподнявшись с кровати, Дэвис смущенно пробормотал:
— Удачной посадки.
— Спасибо.
Первым, кто встретился Лимингу в коридоре, был командир Крутт.
Слишком нагруженный, чтобы отдать честь, он по-уставному сделал равнение налево, на что Крутт ответил коротким кивком. Пройдя мимо Лиминга, Крутт вошел в комнату. Из-за двери послышался его громкий хриплый голос:
— А, Дэвис! Ты уже устроился? Сегодня ты мне не понадобишься, так что можешь приводить здесь все в порядок перед моим вечерним обходом.
— Так точно, мистер Чепуховер!
— Что-о-о?!!
Лиминг схватил чемоданы и постарался быстрее исчезнуть.
Корабль был просто заглядение — диаметром с обычную разведывательную ракету, но раза в два длиннее. Конструкция делала его похожим не на одноместное поисковое судно, а скорее на небольшой крейсер. Казалось, он доставал носом почти до облаков.
Внимательно разглядывая корабль, Лиминг поинтересовался:
— А еще есть такие?
— Три, — ответил главный инженер космопорта Монтичелли. — Они спрятаны в других местах под усиленной охраной. Есть строгий приказ использовать эти корабли только по очереди. Пока ты не вернешься, мы не имеем права отправить еще один корабль.
— Значит, я в списке под номером один, да? А если я не вернусь? Если мне придется уничтожить машину, а вы ничего не узнаете?
Инженер пожал плечами.
— Это дело не мое, а Военного Совета. Я только подчиняюсь командам сверху, а это тоже не так-то просто.
— Хм! Может, они установили какой-то срок, в который я должен уложиться? А если к этому времени я не вернусь, они будут меня считать пропавшим без вести?
— Они ничего тебе об этом не сказали?
— Нет.
— Тогда нечего и волноваться. Жизнь и так слишком коротка. А во время войны она для многих становится еще короче. — Монтичелли хмуро посмотрел на небо. — Каждый раз, наблюдая взлет корабля, я не знаю, увижу ли его вновь.
— Правильно, перед стартом нужно поднять настроение,— съязвил Лиминг. — Да вы просто весельчак!
— Извини, парень, я и забыл, что на этот раз летишь ты,— усмехнулся инженер и кивнул в сторону соседнего здания: — Там у нас стоит копия носовой кабины, специально для тренировок. Около недели ты будешь изучать новые приборы и правила пользования субпространственной связью. Можешь начинать, когда захочешь.
— Главное, что меня беспокоит, — это автопилот, — сказал Лиминг. — Он должен быть абсолютно надежным. Нельзя неделями лететь без сна, а если ты не можешь полностью довериться кораблю, то тут уже не вздремнешь. Хороший автопилот — все равно, что добрая фея.
— Послушай, сынок, если бы автопилот мог не только держать курс, но еще и думать, и сам передавать сведения, мы бы отправили корабль без тебя. Но ты не волнуйся, — Монтичелли снисходительно похлопал собеседника по плечу. — Тут установлена лучшая модель. Автопилот позаботится о корабле, даже если ты устроишь себе медовый месяц, и космос совсем вылетит у тебя из головы!
— Я вижу тут единственное сходство, — бросил Лиминг. — В обоих случаях мне пришлось бы поднапрячься.
Он пошел к зданию и следующую неделю почти не выходил из тренировочной кабины.
Корабль взлетел через час после заката солнца. Черный бархат ясного неба был усеян звездами. Трудно было представить, что где-то далеко на невероятном расстоянии отсюда движутся в космической тьме бесчисленные обитаемые миры, между которыми осторожно пробираются корабли Сообщества, в то время как флоты Земли, Сириуса, Ригеля и других союзников несут патрульную службу по всему необъятному фронту.