Крокодил підібрався до води й напився зі жмені.
— Говорить модератор — проворкотіла квітка. — Група «Північ-північ-захід»?
На екрані з’явився лисуватий і блідий чоловік, він заговорив швидко, глухо, дивлячись кудись наліво і вгору:
— Наша група визначила: висновки співрозмовника мають літературний, творчий потенціал, але нікчемні практично. Історична довідка: припущення про те, що стабілізатори фальшиві, виникало кілька разів за останні двісті років, розважало вузьке коло мислителів, було причиною наукових суперечок, але ніколи жоден безумець не намагався її перевіряти… І ми не будемо. Власне, сама ідея про таку перевірку могла народитися тільки в розумі мігранта, — видно було, що лисуватий і хотів би стриматися, але не може, — так, мігранта, людини з чужого краю… Щодо Махайрода — у нас окрема пропозиція, яку ми обнародуємо своєю чергою… Кінець зв’язку.
— Триває волевиявлення, — ніжно нагадав соняшник. — На цю хвилину — шість і три сотих за повне відхилення, один і один — за відхилення та репресії проти групи Махайрода, один і три — за подальший розгляд, увага… зафіксовано рішення: за підсумками Глобальної наради пропозицію групи Махайрода відхилено. Питання вирішено остаточно.
Крокодил дивився у воду, як ворожка. Чи як Офелія за хвилину до загибелі. На поверхні мінилась картинка, якісь екрани зливалися, якісь, навпаки, дробились, яскравішали й згасали. Був у цьому якийсь сенс, якийсь ритм, варто було тільки вловити його…
— Це неправильно, — сказав Крокодил. — Це… неможливо.
— Ці люди теж несуть відповідальність за своє рішення, — пробурмотів старий.
— Я все-таки погано сказав? — Крокодил обернувся. — Я не надав усіх… усього… доказів.
— Та у вас не було доказів, — нагадав старий. — Тільки припущення.
— Я повинен був їх переконати, — голос Крокодила падав дедалі нижче, уже ледве чутний. — Умовити, вкласти їм у голови… Я підвів Айру!
— Андрію, не хвилюйтеся так, вас, найпевніше, не засудять.
— Що?
— Вас не зашлють, я про це.
— Мені чхати! — Крокодил хотів кричати, але не міг, утратив голос.
— Відновлюємо трансляцію, — м’яко сказав соняшник, і дрібні картинки на водній гладіні стали більшати. — З приводу справи Махайрода, оцінки його дій, висунутих проти нього звинувачень…
Голос зник. Потемніла вода в річці.
Крокодил випростався. Йому здалося, що світловоди під стелею стали яскравішими.
Технік, одягнений у квіткові гірлянди, занервував, подався вперед, побовтав рукою у воді…
Річкова гладінь освітилася знову. На екрані показався чоловічок середніх літ, явно не житель Раа; Крокодил, остовпівши, впізнав цього чоловіка — худий і миршавий, маленький і блідий, він був єдиним представником Усесвітнього Бюро міграції, з яким Крокодилові доводилося розмовляти.
А може, він не був представником. Може, він і сам був — Бюро; цивілізація-поле, цивілізація-час сконструювала ляльку-посланця, щоб людям було легше спілкуватися.
— Перепрошую, повноправні громадяни, — сказав чоловічок мовою Раа. — Перепрошую. Всесвітнє Бюро вважає своїм обов’язком повідомити громадян Раа, що природа стабілізаторів у цілому близька до тієї, що її виклали в своєму звіті Консул Махайрод і співрозмовник Андрій Строганов, а саме: стабілізатори не є фізичними приладами тією мірою, якою це відображено в супровідній документації. Стабілізатори — символічні об’єкти, що належать світу ідей і вкрай мало виявляють себе в світі матерії… Бюро зобов’язане повідомити повноправних громадян, що останні п’ятнадцять хвилин стабілізатори на орбіті Раа ніяк не виявляють себе у фізичному світі. Це дорівнює твердженню, що стабілізатори цілком вимкнені.
Технік підхопився, розпліскуючи воду.
Голомозий старий шумно зітхнув.
Картинка на темній воді здригнулася.
— Бюро шкодує і просить вибачити за непорозуміння, що сталося, звичайно ж, через нечіткі формулювання в супровідній документації, — вів далі чоловічок без тіні жалю в голосі. — Ми радо повідомляємо громадян Раа, що вони можуть використати супутники-носії стабілізаторів для будь-яких прикладних цілей або зовсім звести з орбіти. Головним досягненням на Раа Бюро й досі вважає систему міграції, — в голосі чоловічка пролунало тепер задоволення. — Уважаючи цю програму вкрай важливою для Всесвіту й Раа, Бюро не хотіло б її згортати й готове обговорити нові умови співпраці Бюро з громадою Раа. Наступна консультація — за графіком, але за необхідності Міграційний офіс Раа може надіслати позаплановий запит. Нехай щастить, повноправні громадяни.