***
В январе, где-то около Иордана{5}, врагу удалось собрать более подробные сведения о повстанческих отрядах в этих окрестностях Карпат. Он бросил туда множество войска. Повстанцы вынуждены были непрестанно передвигаться, избегая боев с превосходящими силами врага и лишь изредка здесь и там их подергивать, чтобы таким способом сохранить себя, вырваться из территории самых оживленных враждебных действий и дождаться весны.
И отряд Михайлика теперь непрестанно маршировал, днем и ночью был в полной боевой готовности.
Миша не раз утопал в сугробах, не чувствовал от холода рук и ног, из последних сил догонял дядьку Андрея и своих друзей-партизан. Однажды он, совершенно обессиленный, забыв даже о стыде, приехал в лагерь на дядькиных плечах. Но по вечерам, когда горел искусно уложенный из толстых поленьев огромный партизанский костер, когда повстанцы строили из снега странные дома-укрытия, Миша думал, что трудности и лишения еще ни разу не одержали над ним победу.
Уже две недели положение отряда было необычайно тяжелым. За ним гнались в десять раз превышающие его большевистские части, кругом в деревнях стояли сильные энкаведистские заставы; все лесные тропы, тропинки и ручьи непрерывно проверяют вражеские группы. В глубоком снегу отряд оставляет свой след, и поэтому ему отвязаться от преследователей почти невозможно.
Вчера разведка донесла, что широкое вражеское кольцо вокруг отряда замкнулось и, в лучшем случае, через несколько дней, несмотря на ловкие маневры, враг сможет навязать отряду безнадежный бой.
Вечером отряд получил приказ разделиться и роями продираться сквозь вражеское кольцо к назначенному месту. Печально прощались стрелки, по-военному вытягивались перед своим командиром. Они хорошо знали, что этот и тот, второй и десятый, и весь рой, может, не дойдет до указанной цели. Но отряд — отряд там будет! Кто сможет дышать, там будет!
XI
Командир отступает вместе с роем дядьки Андрея. Сначала присутствие командира смущает малого Мишу. Ему раз за разом кажется, что командир смотрит на него, и что надо делать все иначе и лучше, чем он делает. Ему страшно: а вдруг командир прикажет идти очень быстро. Миша со страхом смотрит на его длинные ноги. В таком случае Миша потеряется и пропадет.
После двух дней марша командир выслал дядьку Андрея с роем к старым хижинам, чтобы они принесли закопанные там продукты. У костра остались только командир с Мишей и в стороне от них стрелок-постовой. Солнце заходило, везде было тихо-тихо.
Вдруг донесся резкий голос постового: "Стой, кто идет?" — и зазвучали выстрелы. Миша упал. Думал, что он убит, но командир дернул его, и они побежали по тропинке. Пули жужжали, ударялись и застревали в коре деревьев. Командир оборачивался и стрелял, Миша едва за ним поспевал. Затем они свернули с протоптанной тропинки и побежали по замерзшей снежной скорлупе, ежеминутно проваливаясь.
Выстрелы затихли, никого не было видно. Миша и командир оперлись о деревья. Командир почему-то держал руку на боку.
Прошло десять, пятнадцать минут. Миша навострил уши: услышал хруст снега. Командир тоже услышал. Двинулись дальше. Миша впереди, а командир за ним. Опять остановились. Командир посмотрел на небо — вечер близко. Опять хруст. Миша побежал, а командир за ним, с трудом переставляя ноги. Вышли на тропинку, соединяющую их стоянку с ручьем, из которого они брали воду. Тропа круто спускалась вниз.
— Вы, друг командир, ранены! — с испугом заметил Миша.
— Ничего! В воду, Миша, направо... Чтобы не оставлять следа. Только запомни, водой иди!
Миша вскочил с тропинки в воду и оглянулся. Командир, какой-то не свой, стоял на берегу. Миша вернулся.
— Я пойду с вами, друг командир!
Не оглядываясь, бредут они ручьем падают, путаются среди гнилых поваленных бревен и камней, мокрые, с исцарапанными до крови руками и лицами. Но ни на минуту не забывают, что прикоснуться рукой или ногой к снежной поверхности, значит оставить след — значит умереть. И они не оставляют за собой никакого следа.
Идут каждый раз медленнее. Сил нет... Там, наверху, светятся уже звезды — ночь. Миша все чаще должен подавать командиру руку. Почти падает, но тянет его за собой. Оторваться надо как можно дальше — это знают оба!