Та тройка сходила в рейд в расширенном составе и вернулась раньше срока, принеся даже чуть больше добычи, чем обычно. Хищный (стайный!) зверодемон — большое подспорье на Охоте; а что жрёт много — так диколесье кругом, бегающей еды хоть обожрись.
Так и пошло: что ни рейд, то больше прибыль, выше безопасность, быстрее оборот. Тройке начали завидовать и вскоре дозрели до просьб «дать погонять псину». Особо усердствовала одна пара магов-Охотников, недавно лишившаяся своего Воина.
Что ж. Тройка снизошла, уступила на время Суку обездоленной паре и отправилась в Лагор на отдых, предупредив Лерату. А та тоже в детали вникать не стала…
Зря.
В диколесье опасностей хватает, даже если вдоль границы чернолесья не ходить. А если ходить — тем паче. Парочка погоняла Суку и успешно её вернула. Славно гульнувшая троица тщательно проверять живое оружие не стала. Чего проверять-то? Это ж не детёныш, это взрослый, до мокрых штанов пугающий хищник весом в пятнадцать пудов, вооружённый острыми клыками и магией усиленный. Самый настоящий зверодемон! Младший.
Что ему будет-то? Диколесье Суке — дом родной…
И троица потащила её в очередной рейд.
А когда они вернулись, причём досрочно, та уже выглядела паршиво. Дрожала в лихорадке, хромала, задние лапы держали её плохо. Скулила от боли, на удивление тонко для такой туши.
Финал Лерату наблюдала лично.
— Безнадёжно, — вынес вердикт прикомандированный целитель, — киста нибамы уже пару часов, как вскрылась, личинки расползлись по прилегающим тканям. То, что зверь вообще ещё дышит — чистая случайность: паразиты не успели добраться ни до чего важного.
Словно только того и дожидавшаяся, Сука рухнула на бок. Она уже не скулила — хрипела. Задние лапы её больше не дрожали… они просто не двигались.
— Ага, — добавил целитель, — добрались. Поражён спинной мозг. Советую вырезать Ядро Сути, а остальную тушу сжечь: болотная нибама — та ещё дрянь.
— Но мы не ходили на болота! — возмутился лидер троицы.
— Значит, паразитов ветром надуло. Сами разбирайтесь, как так вышло, а я с диагностикой закончил.
Суку отволокли в сторону от площадки ритуала и вскрыли ей глотку. Быстро и, в общем, почти безболезненно. Тут же выполнили и рекомендации целителя, в точности.
…Мийол выслушал рассказ молча. Аурой не давил, в лице не менялся.
Но Склочная всё равно ощущала неуютный холодок. И опыт с инстинктами её, в общем, не обманывали: именно так выглядел призыватель, когда вернулся в Жабий Дол — точнее, в момент, когда впервые после разлуки увидел избитого отца и изнасилованную сестру.
— Как я понимаю, — сказал он ровно и негромко, переведя взгляд с ошейника в своей левой руке на Ядро Сути в правой, — за эту историю с нибамой напрямую ответственна та пара… как их, кстати, зовут и где они сейчас?
— В рейде они, — буркнула Лерату. — Отрабатывают. Пока не вернут утроенную стоимость младшего зверодемона, я с них не слезу. Две трети штрафа в очках вклада, кстати, отойдут тебе. Сразу, как компенсация.
«Защищаешь своих Охотников? — подумал Мийол — Не хочешь называть конкретных виновников? Это правильно, конечно… но я всё равно не успокоюсь. Подумаешь, компенсация…»
— Обойдусь и без этих очков, — сказал он всё так же ровно и негромко. — Не бедствую и не нуждаюсь. Сейчас меня больше волнует вопрос размещения фамильяра.
Склочная нахмурилась и… обошла стороной тему штрафа:
— А что это вообще за зверь такой — фамильяр? Никогда не слышала.
— Фамильяр — не зверь, это статус. Имя же моего — Эшки… — призыватель повесил ошейник Суки на правое предплечье, а левую руку, отойдя на пару шагов, закинул за голову, принимая зримо неудобную наклонную позу, — собственно… вот и она.
— О!
Невзирая ни на какую телесную крепость, дополнительно увеличенную Усилением долгим, Мийол принял на себя (а точнее, на одно лишь левое предплечье) три пуда живого веса с хорошо заметным трудом. После эволюции, в итоге своих стараний по возвращению полноценного полёта, Эшки чуть-чуть похудела… но именно чуть-чуть. Ростом же она от призывателя отставала не сильно и по габаритам казалась даже солиднее — из-за оперения.
Впрочем, удивление Лерату вызвала не столько сверхъестественно крупная птица — уж кто-кто, а она навидалась на своём веку самых разных магических зверей — сколько внезапность её появления. Мийол давно уже заменил свои поделки на браслет с Невидимостью Среднего Круга работы Васаре, нынче охватывавший левую ногу фамильяра — ну а природная скрытность её отлично дополняла эту артефактную магию. Так что явление вышло поистине внезапным…