…на этот раз тайная охрана в «Артефактах чёрных гномов» отсутствовала. Зато, помимо Меченого, присутствовали клиенты. А может, и не клиенты. При всей широте возможностей, что даровала связанность Атрибута, маг не мог с её помощью полноценно интерпретировать чужие эмоции — и тем более читать мысли. Вот эта нотка надежды в Меченом при взгляде на вроде-бы-клиентов, чем она вызвана? Каково происхождение холодной решимости испятнанного шрамами здоровяка с артефактным топором и в асимметричном комплекте артефактной брони, отлично защищающем правую сторону тела, но открывающем левую?
Что же до эмоций третьей из находившихся в лавке до его появления, Мийол оставался в неведении. Да и не только эмоций. Из-за маскировки, явно относящейся к верху среднего класса, а то и к высшему, он даже не мог сказать — впервые за долгое время — с кем имеет дело, Воином или Магом. Или же вообще обычной смертной женщиной.
— Какие люди, и без колодок! — воскликнула она, развернувшись к вошедшим лицом. На редкость неприятным, кстати: узким, малоподвижным, бледным до белизны. Начисто выбритая макушка, узкий разруб рта и глаза-щёлочки дополняли картину. — Кулак, Башка, Чалка, кто там ещё… неужто резко разбогатели?
— Щерка, — сказал Кулак, как сплюнул. — Что за мерзкая… встреча.
— Меня зовут Хантер, — сказал маг, делая полшага вперёд и коротко кланяясь. — Прошу вас, уважаемые незнакомцы, назовитесь.
— Вежливость? Неужели? Однако же, почему бы нет… меня зовут Ящерица, или Ящерка, или просто Щерка. Промышляю в ближнем Подземье.
Представить здоровяка с топором она даже не подумала. Хотя тот был Воином пятого ранга и уже только поэтому имел на незримых весах очень немалое значение.
— Охотница?
— Вроде того. А вы?
— И я Охотник, хотя, признаться, не очень опытный. В Подземье вообще не бывал, только на Поверхности, в диколесье. В Лагере второй день.
— Новичок, — Щерка сощурилась ещё сильнее, хотя это казалось невозможным. — Нельзя ли узнать, каковы ваши ближайшие планы, Хантер?
— Это не секрет. Я бы хотел встретиться со своим, в некотором роде, коллегой. Симтаном. Некоторое время назад я уже просил об этом, но Меченый мне решительно отказал. Я не стал настаивать, но уже совсем недавно на меня напали.
— О, какая неприятность. Надеюсь, напавшие пожалели о своей дерзости?
— Можно и так сказать. Суть же в том, что один из той тройки служил охранником здесь, в этой лавке. Поэтому я пришёл за ответами, а также для встречи с гномом. Которого, как я подозреваю, удерживают взаперти против его воли. И на этот раз я не приму отказа.
— Как… интересно, — Щерка повернулась к Меченому. — Как, однако же, пикантно. Что же ты, милочек, раньше нам не открыл такие забавные… секреты? Не проводишь ли и меня к своему компаньону в гости? Я просто обожаю секреты, знаешь ли!
— Я… как вам угодно, — вздохнул Меченый. — Идите за мной.
А что ещё он мог сказать?
— Мой призыв ползёт первым, — уведомил Хантер. — Это всё равно не настоящая змея, так что если возникнут какие-то неожиданности, её гибель не будет фатальна. Но… Меченый.
— Да, господин маг?
— Если вдруг какая-нибудь ловушка всё же убьёт или ранит мою Нагу, — без малейшего нажима добавил он, — я… расстроюсь. Ты ведь постараешься не расстраивать меня, верно?
— Да, господин маг.
Пальцы торговца дрожали.
…В скрывающийся за иллюзорной завесой проход первым скользнуло гибкое, зелёное с бурым, тело змеи. Затем Меченый, сразу за ним Хантер и Рикс. Ширины подземного хода хватало, чтобы два не столь уж габаритных человека уместились в нём плечо к плечу. За спиной у них, как будто прикрывая, топал Кулак, и он-то занимал почти всю ширину прохода. Потом Щерка, потом Воин с топором, потом Башка и Чалка.
Не в первый уже раз Мийол мысленно благословил Ускорение Магических Действий и ту изумительную гибкость духа-разума, которую обеспечивало это заклинание. Медитировать прямо на ходу, управлять призывной змеёй, приглядывать глазами за Меченым, а связанностью — за достаточно подозрительной парой не-обязательно-именно-клиентов и Кулаком? Одновременно? Вообще не вопрос. Гибкости сознания даже хватало на ниточку, протянутую ко второй Болотной Наге и уже не ниточку, а полноценный шнур, мягко и скрытно зондирующий дорогу впереди. Ну да, торговец предупреждён… но если Щерка в самом деле на его стороне и…
— Стоять, — приказал Хантер, кладя руку на плечо Меченому, а для пущего эффекта ещё и развернув обратно зашипевшую змею. — Я ведь просил не расстраивать меня.