«Скверно. И опасно».
— Господин Хантер с ученицей здесь! — словно глашатай, объявил Хрипун от входа — и тут же, быстро поклонившись, отодвинулся прочь, а потом и вовсе убежал, повинуясь краткому раздражённому жесту какой-то Шелетидйид: молодой, всего лет двадцати пяти, но уже характерно могучей телом и рангом приближающейся к пику для достигшей.
Призыватель же, отмахнувшись от её короткого поклона — не до церемоний, мол — вошёл в изрядных размеров и сложной формы зал, довольно ярко освещённый эликсирными лампами.
— Ещё один подмастерье, — басово громыхнул сильнейший из присутствующих Мастеров Начал, он же явный претендент на лидерство. Подобно всем своим соклановцам, этот Шелетидйид имел чрезвычайно мощную скелетную мускулатуру, самый минимум подкожного жира и кожу весьма характерного оттенка, близкого к сырому мясу — отчего и впрямь, как в передающемся втихую общем прозвище всех своих соклановцев, мог показаться освежёванным.
Ростом он обгонял Мийола на полголовы, возрастом — не менее чем вдвое (хотя выглядел на двадцать пять), имел прямые серебряные волосы, стянутые в хвост, и пронзительные зелёные, чуть ли не фосфоресцирующие глаза; на шее у него висел талисман Усиленного Отторжения Яда, мощный торс прикрывал дискообразный, с пятью асимметричными выступами щитовой талисман на шести ремнях, чресла и верх бёдер — серая от костяных накладок на алой основе бронеюбка, а обувью ему служили сандалии на шнуровке.
— Хотелось бы знать, — продолжил Мастер Начал, — чем уважаемый Хантер мог быть нам всем полезен.
— Много чем, — ответил призыватель, одновременно уклоняясь от ответа и красноречивым жестом поглаживая по загривку присунувшуюся ближе Направляющую Демоническую Ласку. — Всё зависит от ситуации… нас посвятят, наконец, каковы сложившиеся обстоятельства?
— Извольте, — ещё одна Шелетидйид, экипированная аналогично первому, но моложе и не дотягивающая даже до седьмого ранга по плотности праны, принялась отвечать за лидера. — Коль скоро мой старший брат дозволит, — кивок Мастеру Начал, — я просвещу вас, многоуважаемый.
Та возвышенность, благодаря которой обрёл своё имя Лагерь-под-Холмом, являлась частью целой цепи небольших гор, легко проходимых разве что для горных козлов. Таким образом, левые и нижние направления от поселения вели исключительно в Подземье, через два основных и два-четыре вспомогательных тоннеля. Именно два-четыре, поскольку половина из них не отличалась надёжностью, часто перекрываясь обвалами (да-да, всё те же ненадёжные горы, сложенные из хрупких известковых пород). На Поверхности ситуация складывалась обратная: верхние и правые направления доступны и выводят на диколесский простор, а вот ходов от Лагеря-под-Холмом, что вели бы в Подземье в тех направлениях, нет. Выкопать их в сыпучих песчаных грунтах, ещё и подтекающих, казалось делом избыточно сложным и трудоёмким, а потому никому не нужным.
Однако нагхаас, видимо, озаботились такого рода раскопками.
Разом вскрывшиеся, тайно вырытые и невесть как укреплённые ходы полчаса как начали изрыгать многотысячные толпы низких и низших, вытягивающиеся в цепи. Верхние и правые направления на Поверхности оказались более или менее надёжно перекрыты, весть о чём разнесли по поселению Охотники; очевидно, что затевать подобное, не позаботившись перекрыть тоннели в Подземье, нет никакого смысла — змеелюды же славятся коварством, а не глупостью.
В целом выходило, что Лагерь-под-Холмом находится в настоящей осаде.
— А что насчёт воздушных путей? — поинтересовался Мийол.
Как он уже знал по рассказам старожилов в «Приюте утомлённых», после расширения поселения верхнюю часть холма выровняли, приспособив для посадки летающих судов; от этой площадки в основное пространство ныне вела вертикальная шахта с парой механических лифтов-балансиров (один поднимается, второй опускается, и наоборот).
В ответ на вопрос призывателя инь-Шелетидйид открыто поморщилась. А ответила одна из достигших, входящих в свиту Сираму ори-Тамарен — теперь-уже-Уст-Лагора, неожиданно низко и с нездоровой хрипотой в голосе:
— Низший-диверсант, подобравшись в невидимости, залил канаты, блоки и опоры лифтов разъедающим зельем. Его отловили, но поздно. Сейчас оба лифта лежат внизу, восстановление системы займёт не менее суток. И это наверняка не единственная заготовленная гадость.