Заметив, что часть его спутников начала замедляться, Хантер придержал темп сообразно скорости слабейшего.
Не самое типичное решение.
«Ах да, — мелькнуло в голове у сестры Лодана, — у него алурина даже в ученицах ходит… да и не так уж сильно мы замедлились…»
Тут призыватель вовсе перешёл на шаг. Но задать вопрос она не успела.
Изменения в ситуации оказались очевидны до болезненности.
— Вот оно, змеелюдское коварство, — буркнул Воин из свиты Сираму.
Когда группа разведчиков двигалась прочь от Лагеря-под-Холмом (и, чего они ещё не знали, навстречу скоплению десятков тысяч врагов, при их силах совершенно непобедимому), им позволили потешиться резнёй низких. А вот теперь вместо рыхлой и едва ли управляемой массы неразумных нагхаас перед ними предстало подобие строя. Преимущественно те же самые низкие, да — но уже под управлением средних. Причём где-то там явно таились и приближённые, которым точно хватило бы ума устроить подобную простенькую ловушку.
Если на то пошло, никакие средние, даже из верха своей касты, привести в движение такие силы попросту не смогли бы. Не без приказа вышестоящих.
«Следовало догадаться раньше…»
— Что будем делать, многоуважаемый?
— Что-что… прорываться. Но…
Талисман сигнальной кроны снова оказался между ртом и ухом.
— Шак! Ученица!
На этот раз, из-за много более скромной дистанции между парой магических предметов, разобрать далёкий голос алурины удалось без труда:
— Учитель, не беспокойся. Заказ в работе, но у торговцев в запасниках оказалось около полутора пудов другой отравы. Неспецифической и не особо смертоносной, к сожалению, но как подспорье для вашего возвращения распылённый лакриматор будет в самый раз. Местность благоприятствует, я сейчас применю его… и подстрахую применение.
— Сейчас?
— Да. Собственно, я уже.
— О! Вижу. И более не отвлекаю. Работай, — сказал Хантер.
А сам, снова убрав талисман, велел:
— Ускоряемся.
И подал пример, порысив навстречу строю следом за мягко, пружинисто перескакивающей Направляющей Демонической Лаской. Которая, кстати, после недавней бойни целиком поменяла цвет, покрывшись липкой тёмной кровью змеелюдов — как и защитная сбруя на ней.
Прямо на бегу инь-Шелетидйид тоже видела всё: пологий изгиб ущелья, по которому они сокращали дистанцию до блокирующих путь врагов, давал прямую перспективу на главный вход в поселение. Из которого появилась крохотная, но легко опознаваемая из-за редкого оттенка меха алурина в компании пары низкоранговых Воинов.
Последние тащили, словно муравьи, здоровенную бочку.
Недалеко утащили и быстро поставили. После чего спешно убрались прочь, а Шак что-то сыпанула в открытую горловину. Из бочки немедленно повалил густой дым приятного медового оттенка. Причём как-то даже прицельно — строго вниз по ущелью, к рядам нагхаас, и довольно быстро вдобавок. Воин под Усилением от волны отравы, пожалуй, сумел сбежать… если бы имел ранг выше третьего. А вот обычный человек — и змеелюды из низких — вряд ли.
Далёкая синеватая чёрточка алурины не стояла столбом: стоило дымному извержению ослабеть, как она подсыпала в бочку новую порцию чего-то там, отчего поток дыма усилился.
Впрочем, очень скоро разведчикам стало не до наблюдений.
…на этот раз никакого беспорядочного навала не случилось. Низкие стояли правильными рядами, сцепившись локтями и образуя тем самым живую ограду. Призывной зверь всё равно вспорол своим мощным рывком их строй на всю глубину, до самого пятого ряда и далее, в единый миг убив или разбросав десятка два в своём стремлении добраться до крови и плоти нагхаас средней касты.
Но последние встретили его рывок залпом из хастансов. А потом ещё одним.
И ещё одним.
Разумеется, Направляющая Демоническая Ласка двигалась быстро и малопредсказуемо. По ней часто промахивались. Магическая защита в виде той самой сбруи успешно отклоняла атаки, а при особо метких выстрелах сводила энергию игл на нет, не позволяя им вонзиться.
Однако это тратило уже запас энергии в защите, ёмкость которой немногим превышала триста условных единиц. Всего лишь. Хантер вполне разумно полагал, что навешивать на призыв, специальность которого — скорость и точность, тяжёлую броню… нерационально. Однако в таких условиях, как сейчас, это стало недостатком.
Многие из средних змеелюдов, кстати, тоже таскали магическую защиту. Пусть лёгкую, пусть слабую — обычно на полсотни единиц, плюс-минус, редко когда на сотню и выше — но и такой вполне хватало, чтобы призыв уже не мог расправиться с ними одним ударом. Приходилось тратить по два удара, три, а то и более.