Минусы: медлительность, уже в ближнем диколесье с его скудным природным фоном доходящая до черепашьей — собственно, такие эй-шлюпы и называли обычно черепашками, как за скорость, так и за форму; необходимость в (минимум) паре или (желательно) тройке сменяющихся пилотов-экспертов (хотя ещё лучше поставить пилотом подмастерье, конечно); относительная дороговизна постройки и обслуживания.
Плюсы: возможность прикрыться бронёй от атак летающих зверодемонов, не потеряв хода и не особо переживая за команду и груз; в разы лучшая устойчивость против Удержателей; более высокая манёвренность.
Последнее следовало бы назвать, скорее, абсолютной манёвренностью. Отнюдь не всякий воздушный корабль сядет на поляну, что по площади превосходит его лишь на одну десятую; при полностью классической компоновке судна без реверс-режима «ветродуев» это и вовсе почти невозможно… если только пилот — не гений воздушной акробатики, способный решить такую задачку всего-то со второй-четвёртой попытки. А вот для черепашек посадка впритирку по габаритам — часть стандартной программы эксплуатации. Учитывая броню, они могут сесть и среди кустов, и даже в не слишком густом молодом лесу.
К счастью, высаживать Пастыря с Мийолом в таком экстремальном варианте пилоту не пришлось. Сделав небольшую петлю и перевалив через Оградную цепь Кладезь-хребта, транспорт чуть больше часа летел по строго заданному азимуту, после чего немного скорректировал курс по указаниям подчинителя, а спустя ещё минут десять завис над небольшой прогалиной у вершины холма, даже не став приземляться полноценно. Пара молодых магов (Пастырю, к слову, оказалось ровно сорок — вполне молодость, с учётом долгожительства подмастерьев) спустилась с борта по тросу, за секунды. После чего черепашка улетела в сторону основной базы ресурсного отделения.
Оглядевшись, Мийол прикипел взглядом к…
— Это и есть твой зверодемон?
— Да. — И не без прорвавшейся гордости. — Впечатляет?
— Впечатляет, — охотно кивнул призыватель.
Младшего Демонического Конга покрывал местами рыжеватый, но в основном чёрный, порядком свалявшийся, густой волос. Создание прямо-таки излучало грубую физическую мощь. Даже в стойке на всех четырёх руках оно возвышалось над людьми примерно на три головы. Весу в этой туше, флегматично жующей какую-то зелень, если навскидку, насчитывалось не менее полусотни пудов (что для младшего зверодемона не слишком много — сухопутные пятиуровневые звери, случается, и до сотни пудов вырастают, и даже ещё больше… если вид-основа от природы велик, как слоны, тигры, медведи, двуроги и другие массивные существа).
Но не масса и физическая мощь, помноженная на примерно тысячу триста единиц праны с плотностью Воина седьмого уровня, позволяла Конгу какое-то время противостоять даже старшим зверодемонам. Его экипировка — вот что привлекло внимание Мийола!
«Но проявлять праздное любопытство не ко времени. Изучу эти штуки потом. А сейчас надо кое-что уточнить…»
— Кого мне призвать в первую очередь?
— Мы же это обсудили.
— На борту черепашки.
— И что? Ничего не изменилось.
— Ладно, ты лидер, тебе видней…
Во время полёта Пастырь действительно много чего «обсудил» — а точнее, вылил в уши будущего напарника. Знакомый симптом: после долгого молчания вот так прорывает на болтовню довольно часто. Справедливости ради надо отметить: несмотря на раздёрганность со скачками от темы к теме, подчинитель рассказывал вещи интересные.
Жизненно важные даже.
Всем известно: по мере усиления потоков Природной Силы флора и фауна претерпевают не только количественные, но ещё и качественные изменения. Самая известная граница — это начало красной зоны, где шанс спонтанной мутации с превращением обычного зверья в магическое становится ощутим. Что сразу сильно осложняет животноводство, например, а не только позволяет людям уверенно перешагнуть начальные ступени на пути магов и Воинов без зелий и магических башен, на одном лишь фоне Природной Силы.
Но внутри красной зоны тоже есть подобные пороги с новыми качественными переходами.
Чернолесье отличается от диколесья не только тем, что по нему свободно бродят младшие зверодемоны. Нет. Это, в сущности, лишь малозначительный штрих на общей картине.
В первую очередь чернолесье — это территория, где магическим становится всё.
Каждая травинка. Каждый гриб. Каждый червяк в земле и муравей в муравейнике… про более-менее крупных существ даже говорить не стоит. Понятно, что совсем уж мелочь вроде тех же муравьёв длиной в пол-ногтя не имеет шанса раздуть искорку магии в себе хотя бы до уровня черноклювых змеептиц и получить первый уровень… но сама искорка в них есть. Чернолесские муравьи — пусть бросовый, ничтожной ценности, но уже настоящий алхимический ингредиент (в смысле, ингредиент для субстанциональной, а не вспомогательной алхимии).