В середине XIII ст. в испанской Кастилии возникает гностическое каббалистическое направление, зачинатели которого создали концепцию, согласно которой существует система эманаций Зла, аналогичная по своей структуре божественным эманациям, являющимся абсолютным Добром. Эта группа каббалистов уделяла особое внимание демонологии, прежде всего образам Самаэля и Лилит. В их учении впервые появляются сексуальные мотивы, занявшие впоследствии важное место в каббале. Представители этой каббалистической школы составили списки злых и добрых ангелов, а также разработали особую экстатическую систему изложения, которая не сохранилась.
В 1250–1260 гг. в Испании получает также особое развитие экстатическая, или профетическая, каббала, являющаяся типологически родственной таким явлениям, как суфизм в исламе и исихазм в православии, в византийской мистике. Сторонники этого направления стремились достичь религиозного экстаза и восхождения к высшим мирам через углубленное изучение имен Бога, и прежде всего Тетраграмматона, образующих их букв и буквосочетаний и, как следствие, через визионерские состояния, подобные состояниям, переживавшимся некогда библейскими пророками. Они разработали особую молитвенную традицию, существующую и по сей день.
«Зогар». Целую эпоху в развитии каббалы составила «Книга сияния», или просто «Зогар», которая стала самым фундаментальным и важным каббалистическим текстом. На него постоянно в своих лекциях ссылался Айванхов. «Зогар» — согласно последним исследованиям — целостный текст, написанный каббалистом Моше де Леоном между 1280 и 1286 гг. (или между 1270–1300 гг.). «Зогар» представляет собой грандиозный по объему текст — 20 книг, составляющих в общей сложности около 3 тысяч страниц.
В «Зогаре» нашло отражение знакомство его автора со всеми предшествующими концепциями и течениями каббалы: так, здесь используется символика света, а также учение о сфирот; вместе с тем отвергается учение о мировых циклах; развивается демонология и сексуальная символика гностической каббалы и др.
В целом, автор не стремился выстроить какую бы то ни было спекулятивную систему, создавая символическую и одновременно пластическую картину сложных процессов, происходящих в высших мирах, и размышляя об их воздействии на низший (земной) мир.
Весь материальный мир рассматривается в «Зогаре» как зримый аспект незримой реальности и одновременно как ее часть и символ. Каббала утверждает — и это наиболее ярко представлено в «Зогаре» — единство сокровенного и видимого миров: любое явление в низшем мире связано с процессами в высшем, духовном мире, и самым полным воплощением и символом этого соответствия является человек. Он выступает как активный соучастник Бога в созидании и совершенствовании мира.
В качестве руководства в этом главном труде человеку дана Тора, которую каббалисты рассматривают как зашифрованное описание динамики внутренней божественной жизни, лежащей в основе творения, считая своей задачей дешифровку сокровенного смысла Писания, на которую хотя бы частично способны посвященные в тайны эзотерической мудрости. При этом человеческий ум не может проникнуть в глубочайшую тайну трансцендентного Бога, но он может постичь Его «облачения» — Его проявления в качестве живого Бога религии в бытии, Творении и Откровении. Этими «облачениями», эманациями Бога в мир, проявлениями Его божественной сущности и являются сфирот, именуемые также «качества», «ступени» и др.
Учение о сфирот, впервые развернуто и полно изложенное в «Зогаре», призвано было перебросить мост через пропасть, отделяющую абсолютно трансцендентного Бога от сотворенного Им мира, противопоставить Творению ex nihilo (лат. «из ничего») учение об эманации — истечении божественной энергии в мир, переживающий становление. Стоящее вне всякого определения и ограничения беспредельное и безграничное Божество обретает определенность и частичную доступность человеческому восприятию и уразумению в десяти сфирот, олицетворяющих различные атрибуты Бога. При этом сфирот сравниваются с перевернутым деревом, корни которого на небе, а крона на земле.