Учения о реинкарнации имели практическими следствиями вегетарианство и неприятие кровопролития вкупе с отказом от кровавых жертвоприношений в культовой сфере.
Конкретизируется индуистское учение о реинкарнации через введение понятия «сансара» (перерождение, круговорот, блуждание, прохождение через нечто). Это — одно из базовых понятий индийской религии и философии, обозначающее процесс бесчисленных перерождений личности и души, приносящий им страдание; обозначение мирского бытия, связанного с цепью рождений и переходом из одного существования в другое, а также — населенных живыми существами миров, в которых происходит этот переход. Идея сансары и ее преодоления, выхода из цепи существования занимает центральное место в индуизме, джайнизме, буддизме. Характерен образ переправы через океан сансары как метафорическое описание мирской суеты, поиска спасения. В натурфилософском аспекте идея сансары связана с представлением о периодическом возникновении и уничтожении миров.
В мифологии буддизма сансара означает бытие, которое неизбежно связано со страданиями и перерождениями живых существ. Она противопоставляется нирване — конечному состоянию полного покоя. Мифологический аспект понятия «сансара» выглядит следующим образом: в безначально существующей сансаре есть шесть видов существ — боги, асуры, люди, животные, прета (живые существа на «границе» между мирами) и обитатели ада. Хотя способ существования в этих 6 воплощениях по внешним проявлениям неодинаковый (первые три считаются относительно благоприятными, последние три — неблагоприятными), суть их всех одинакова — страдание.
Вся сансара представляет замкнутую систему: после смерти существа перерождаются или в своей прежней сфере, или в более благоприятных либо в менее благоприятных сферах в зависимости от совершенных ими поступков: например, тот, кто в этой жизни является человеком, может после смерти переродиться в бога, в следующем рождении — в обитателя ада, затем стать прета, животным, асурой и т. д. Цепь перерождений является безначальной, но она может иметь конец, которым и выступает нирвана. Достичь нирваны в состоянии только люди, поэтому рождение в облике человека считается особенно благоприятным (хотя жизнь богов кажется более счастливой). Считается, что нирвана находится вне системы сансары и не имеет с ней причинно-следственной связи. Тем не менее, мифологические представления буддизма допускают вмешательство (и даже вступление) нирванических существ в сансару.
Идея сансары о родственности всего живого и возможности перехода между его формами становится главенствующей в текстах Упанишад. Смерть, согласно такой идее, не является антиподом жизни, являя собой лишь многократный переход к ее воспроизведению.
Будда говорил: «Странствование (сансара) существ, ученики, имеет свое начало в вечности. Нельзя узнать того времени, начиная с которого блуждают и странствуют существа, погруженные в незнание, охваченные жаждою существования. Как вы думаете, ученики, что больше, вода ли, заключенная в четырех великих морях, или слезы, которые протекли и были пролиты вами, когда вы блуждали на этом широком пути и странствовали, и рыдали, и плакали, потому что давалось вам в удел то, что вы ненавидели, и не давалось то, что вы любили?.. Смерть матери, смерть отца, смерть брата, смерть сестры, смерть сына, смерть дочери, потерю родных, потерю имущества — все испытали вы за это долгое время. И пока вы испытывали все такое, за это долгое время больше слез пролито вами, когда вы блуждали на этом широком пути и странствовали, и рыдали, и плакали, потому что давалось вам в удел то, что вы ненавидели, и не давалось то, что вы любили, — больше пролилось слез, чем вся вода, заключенная в четырех великих морях… Мать, жалуясь на смерть дочери, зовет дорогое имя: Джива! Джива! Ей говорят: Восемьдесят четыре тысячи девушек, все носившие имя Джива, были сожжены на этом погребальном костре. О которой из них плачешь ты?».
С идеями «сансары» и «реинкарнации» тесно связана версия о «перевоплощениях». Согласно одной из версий индуизма, сансара неотделима от признания единосущия индивидуального Я с Я вселенским. Это учение кардинально отличается от библейского. Последнее не только настаивает на трансцендентности Божества, но и утверждает онтологическую нетождественность Творца и творения. С другой стороны, Упанишады, в сущности, не говорят о перевоплощениях личных Я, ибо личные Я — лишь проявления единого Атмана (духовного начала). Атман входит в мир, дробясь на индивиды, с тем, чтобы в конце концов вернуться в изначальное нерасчлененное Единство. Верховное начало является, по словам Шанкары, «вечным зрителем того, что происходит в трех временах (настоящем, прошедшем и будущем)». В этом контексте выявляется существенное различие между индуистским и евангельским пониманием личности.